El espacio alrededor de la Tierra a menudo se divide en diferentes regímenes orbitales que generalmente describen las características dinámicas de los satélites. La descripción más simple y relevante de una órbita pertenece a las altitudes mínimas (perigeo) y máximas (apogeo) (por ejemplo, 400 x 800 km) que logra un satélite. En las órbitas circulares, que constituyen la gran mayoría de los satélites, el perigeo y el apogeo son casi iguales.
La atmósfera disminuye casi por completo en alrededor de 7o0 km de altitud, por lo que un objeto por encima de esta altitud permanecerá en órbita mucho más tiempo que un satélite inferior. La mayoría de los cubesatélites deben deorbitarse naturalmente dentro de los 25 años, por lo que en su mayoría tienen perigeos muy por debajo de 500 km. Pero una vez que abandona la exosfera de la atmósfera, el tiempo para deorbitar (si es que lo hace) se vuelve MUCHO mayor. En 2007, China probó un arma anti-satélite (ASAT) en un objetivo en una órbita circular de 850 km. Desafortunadamente, la gran cantidad de escombros producidos por la colisión permanecerá en órbita durante al menos un siglo o dos, presentando un riesgo de escombros espaciales a largo plazo.
Por encima de unos 1000 km, comienza a abandonar el reino de la órbita terrestre baja (LEO) y entra en la amplia extensión de la órbita terrestre media (MEO). Hay un par de satélites geodésicos en el rango de altitud de 1,500-10,000 km, entre los que se encuentra LAGEOS. Este satélite fue objeto de un importante análisis de perturbaciones y se encontró que estaba en una órbita estable durante al menos 8 millones de años. Las perturbaciones primarias en estas altitudes resultan de la gravitación del Sol, la Luna, la oblatidad de la Tierra y de la transferencia del momento de las partículas solares a la nave espacial, un fenómeno conocido como presión de radiación solar (SRP).
El efecto de SRP es mucho mayor en partículas más pequeñas que en objetos más grandes debido a la mayor proporción de Área a Masa. Las partículas más pequeñas, por lo tanto, están sujetas a magnitudes mucho mayores de perturbaciones orbitales, y podrían potencialmente deorbitarse más rápido que los satélites más densos. Un ejemplo de este tipo sería la rápida descomposición orbital (~ 50 años) de los cables de cobre de tamaño milimétrico desde ~ 3500 km lanzados como parte del Proyecto MITLL West Ford.
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Saltando en altitud hasta ~ 20,200 km, uno se encuentra con nuestras constelaciones de GPS y GNSS. Con el conocimiento de que LAGEOS permanecerá en órbita durante casi 10,000,000 años a una cuarta parte de esta altitud, es seguro concluir que los satélites GNSS permanecerán en órbita durante muchos millones de años. Para que el satélite se deborde, su perigeo debe bajar efectivamente a menos de 700 km, lo que solo podría ocurrir bajo la influencia de perturbaciones efectivas durante un período de tiempo increíblemente largo.
Y finalmente, alcanzamos la órbita más lejana que cubriremos: el reino de nuestros satélites de comunicaciones (por ejemplo, DirecTV) a ~ 36,000 km de altitud. Al igual que con las órbitas de GPS, es seguro asumir que estos satélites permanecerán lejos de nuestra atmósfera durante varios cientos de millones de años.