La respuesta corta es sí, siempre ha habido gente pobre. De hecho, como otros escritores de Quoran han dicho en respuesta a preguntas similares, la pobreza es el estado original de la humanidad. Solo tenemos estadísticas razonables desde la década de 1980, pero la proporción de la población mundial que vive en la pobreza extrema parece haber disminuido desde el comienzo de la Revolución Industrial a fines de la década de 1700 y principios de la de 1800, mientras que el número absoluto de personas pobres en el mundo ha estado disminuyendo bastante rápidamente desde alrededor de 1990. La proporción de la población mundial que vive en la pobreza extrema ha disminuido de alrededor del 44% en 1981 a alrededor del 13% en 2012; el número absoluto de pobres extremos se redujo de alrededor de 2 mil millones a menos de 900 millones en el mismo período. Puede encontrar los números en el sitio PovCalNet del Banco Mundial, PovcalNet. La principal fuente de progreso ha sido la adopción gradual de políticas favorables al mercado por parte de los gobiernos de los países en desarrollo, lo que permite a sus ciudadanos beneficiarse de las oportunidades disponibles a través de la participación en los mercados globales.
Vamos a empezar con algunas definiciones.
Pobreza. La pobreza es un concepto socialmente definido: tiene un nivel de vida material inaceptablemente bajo según lo ve la sociedad en la que vive la persona pobre. Ese principio se aplica de manera diferente en países con diferentes etapas de desarrollo, como se refleja en las diferentes líneas de pobreza que adoptan esos países.
Pobreza absoluta. La pobreza absoluta se refiere a la incapacidad de pagar un nivel de vida absoluto particular. En los países de bajos ingresos, las personas se consideran pobres si no pueden permitirse el lujo de consumir una dieta mínimamente adecuada, así como cantidades mínimas de otros artículos. Sobre la base de la línea de pobreza nacional promedio de los 15 países más pobres del mundo, el Banco Mundial desarrolló una Línea Internacional de Pobreza Extrema, actualmente $ 1.90 por persona por día cuando se convierte en moneda local a tasas de cambio que se ajustan a las diferencias en el costo de vida local (Tasas de cambio de paridad de poder de compra o PPP).
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A medida que los países crecen de ingresos bajos a ingresos medios, generalmente aumentan sus líneas nacionales de pobreza para mantener la línea de pobreza en proporción aproximada a los ingresos promedio. Entre todos los países en desarrollo, la línea de pobreza promedio es de alrededor de $ 3.10 por día.
El país más rico que mide la pobreza en términos absolutos es Estados Unidos, donde la línea de pobreza para una familia de cuatro es un poco más de $ 16 por persona por día. Más del 95 por ciento de las personas en los países en desarrollo viven por debajo del umbral de pobreza de los Estados Unidos.
Pobreza relativa. La mayoría de los países desarrollados, en particular los países europeos, consideran a las personas como pobres si sus ingresos caen más de una cierta distancia por debajo de la media o el ingreso medio. Esta medida es, en efecto, puramente una medida de desigualdad. Si los ingresos de todos se multiplicaran por mil, la “pobreza relativa” se mantendría exactamente igual. No considero útil esta medida, y la ignoraré en lo que sigue.
La pobreza extrema era la norma en todas partes antes de la Revolución Industrial.
Hasta hace poco, en términos de la historia de la humanidad, es decir, en los últimos doscientos cincuenta años aproximadamente, la gran mayoría de las personas en todos los países del mundo tenían niveles de vida que los ubicarían en la pobreza extrema para los estándares actuales, viviendo en el equivalente de menos de $ 1.90 por día. Las pocas excepciones fueron (1) un pequeño porcentaje de personas (reyes, nobles, caballeros, jefes) que ejercieron el poder político sobre el resto e impidieron que otros obtuvieran el poder político; y (2) una élite económica igualmente pequeña a la que se le otorgó el derecho de monopolizar industrias clave y, a su vez, brindó apoyo material a la élite política. Ambos mantuvieron sus niveles de vida más altos a expensas del resto de la población, quienes tenían pocos o ningún derecho legal exigible. Tales “instituciones extractivas” existían en todas partes, de una forma u otra, desde los albores de la historia humana registrada.
El otro factor que mantuvo a casi todos los pobres fue el hecho de que, hasta que comenzó la Revolución Industrial en el Reino Unido alrededor de la década de 1760, el crecimiento de la tecnología productiva fue muy lento. Cuando aparecía alguna nueva tecnología, los niveles de vida aumentaban temporalmente, pero solo hasta que el crecimiento de la población restableciera el equilibrio y empujara los niveles de vida a un nivel de subsistencia, en la pobreza extrema.
Los que cambian el juego: la Revolución industrial, el crecimiento del capitalismo y el surgimiento de instituciones inclusivas
El gran cambio en esta situación comenzó con la Revolución industrial en Inglaterra, donde las nuevas tecnologías industriales como la máquina de vapor se utilizaron para nuevas formas de organizar y financiar la inversión empresarial, especialmente a través de la venta de acciones en las ganancias futuras de la empresa. Esta combinación provocó una aceleración en el crecimiento de la productividad industrial, lo que permitió al sector industrial absorber una proporción creciente de la fuerza laboral total. La Revolución industrial se basó en nuevas ideas propagadas por Adam Smith que demostraron que los monopolios creados por el gobierno eran una amenaza fundamental para el crecimiento de la “riqueza de las naciones”. Gradualmente, se desmantelaron las barreras para el establecimiento de nuevas empresas, lo que permitió que la competencia entre las empresas obligar a todos los productores a esforzarse por satisfacer las necesidades de sus clientes al menor costo posible. Mientras tanto, los cambios políticos vinculados de manera complicada a estos cambios económicos estimularon el reemplazo de las instituciones políticas extractivas, la concentración estrecha del poder político en manos de una élite estrecha, por instituciones inclusivas, que culminaron en el sufragio universal y la democracia multipartidista. Aunque estos cambios comenzaron en Inglaterra, se extendieron rápidamente (aunque a menudo con modificaciones importantes) al resto de Europa occidental y a las filiales de Europa occidental como Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
(Estos cambios se examinan con mucho más detalle en el maravilloso libro Por qué fracasan las naciones: los orígenes del poder, la prosperidad y la pobreza , de Daron Acemoglu y James Robinson).
El capitalismo, el nivel de vida y la disminución de la pobreza.
Si bien la Revolución Industrial causó una aceleración en el crecimiento de la producción, tomó varias décadas para que ese crecimiento se tradujera en mejores niveles de vida para el resto de la población. Con una gran parte de la fuerza laboral aún empleada en la agricultura de subsistencia, los empleadores solo necesitaban ofrecer un salario modestamente más alto para atraer trabajadores adicionales. Como resultado, los salarios reales se mantuvieron aproximadamente sin cambios desde fines del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX. Sin embargo, después de eso, los salarios comenzaron a subir en línea con el crecimiento de la productividad, y la pobreza absoluta comenzó a caer rápidamente. (Tenga en cuenta que estas afirmaciones son controvertidas, ya que nadie mantenía registros precisos en ese momento. Esta cuenta está tomada de Robert C. Allen, “Pausa de Engels: Guía pesimista de la Revolución industrial británica”. Página en federation.ens. fr) Mientras tanto, el creciente poder político de la clase trabajadora de la clase trabajadora condujo a la adopción del seguro de desempleo, los salarios mínimos y los impuestos progresivos, todos ellos destinados a reducir la desigualdad en relación con los resultados puramente determinados por el mercado (ver Daron Acemoglu y James Robinson, “El ascenso y declive de las leyes generales del capitalismo”. Página en mit.edu)
Reducción de la pobreza en el resto del mundo.
Usted no solicitó, y no tengo tiempo para ofrecer una historia económica del mundo. La historia corta es que casi todos los países fuera de Europa occidental y las sucursales occidentales permanecieron bajo instituciones extractivas, en muchos casos modificadas y reforzadas por el colonialismo y, en el África subsahariana, intervenciones europeas como el comercio de esclavos en el Atlántico. Cuando el colonialismo comenzó a desvanecerse después de la Segunda Guerra Mundial, las elites indígenas de muchas antiguas colonias adoptaron instituciones extractivas similares para su propio beneficio, con monopolios económicos y políticos que se reforzaban mutuamente para extraer recursos de la población en general en lugar de permitir que las empresas compitan entre sí. Mientras tales instituciones extractivas se mantuvieron, el ritmo del crecimiento económico siguió siendo muy lento, y en la mayoría de los países del África subsahariana la proporción de la población que vive en la pobreza extrema aumentó desde el final del colonialismo hasta mediados de los años noventa.
Los primeros países en desarrollo que rompieron con este patrón fueron los Tigres de Asia Oriental: Hong Kong, Taiwán, Corea del Sur y Singapur. Aunque los detalles difieren, cada país ignoró la sabiduría convencional en ese momento, que decía que los países en desarrollo enfrentaban precios decrecientes por sus exportaciones en los mercados mundiales y, por lo tanto, debían erigir fuertes barreras comerciales y concentrarse en mejorar la productividad de las empresas que producen para los mercados nacionales. Los Tigres hicieron lo contrario, adoptando políticas que permitieron a las empresas nacionales importar equipos de capital y componentes de manera fácil y al precio del mercado mundial, manteniendo tasas de cambio reales competitivas, invirtiendo en educación e infraestructura y eliminando barreras a las exportaciones. Algunos, como Taiwán y Corea del Sur, retuvieron barreras a los bienes de consumo importados, mientras que Hong Kong no lo hizo. Los cuatro países lograron un rápido crecimiento del ingreso basado en el rápido crecimiento de las exportaciones de manufacturas: por ejemplo, entre 1962 y 1994, Taiwán logró el mayor aumento sostenido en el ingreso per cápita jamás registrado: al final de este período, el PIB per cápita era 8,8 veces más alto como al principio Este crecimiento hizo que la prevalencia de la pobreza extrema disminuyera rápidamente en cada país; ninguno de esos países tiene ahora un número medible de personas que viven en la pobreza extrema.
La experiencia de otros países ha sido más complicada. El ejemplo más importante desde el punto de vista de la pobreza extrema global ha sido China. Tras la toma del poder por parte del Partido Comunista de China en 1949, China siguió políticas extremas contra el mercado, junto con ciertas políticas que han dado sus frutos a largo plazo, especialmente la inversión en educación básica. Aunque originalmente pretendía ser un medio para propagar la ideología del partido gobernante, la alfabetización universal ha ayudado a garantizar que los beneficios del crecimiento se compartan ampliamente. El PCCh también invirtió fuertemente en infraestructura y producción industrial, aunque a un costo humano asombroso: Mao Zedong, descrito correctamente por un Quoran como el último emperador de China, tenía el poder absoluto y, por lo tanto, podía imponer políticas desastrosas como el Gran Salto Adelante y la Revolución Cultural. lo que llevó a la muerte de muchos millones de chinos por inanición.
Cuando Mao Zedong murió en 1976, China tenía con mucho el mayor número de pobres extremos del mundo. Las cifras del Banco Mundial comienzan en 1981, momento en el que el 88,3% de los chinos vivían con menos de $ 1.90 por día; esto significa que 877 millones de la población china de 994 millones vivían en pobreza extrema en 1981, el 43.9% de los 1.997 mil millones de pobres extremos en el mundo en ese momento.
Gracias al rechazo de China al maoísmo y la aceptación parcial del capitalismo desde 1978, China ha logrado un crecimiento extremadamente rápido gracias a su éxito en la expansión de las exportaciones de manufacturas. Como resultado, la proporción de la población china que vive en la pobreza extrema ha disminuido rápidamente, hasta un 6,5% estimado en 2012. Debido a su gran proporción en el número original de pobres extremos, el éxito de China representa una gran parte del total reducción en el número de personas extremadamente pobres en el mundo desde 1981: el número global de personas extremadamente pobres se redujo de 1.997 millones en 1981 a 987 millones en 2012, una reducción de 1.100 millones, de los cuales 789.5 millones fueron chinos, 71,7% de los total. Sin embargo, esto deja a unos 87.3 millones de personas que viven en la pobreza extrema en China, de las cuales 84.4 millones (97%) viven en áreas rurales, donde la tasa de pobreza (12.98%) es más de 25 veces más alta que en las ciudades (0.42). %). Este desequilibrio extremo ha sido causado por restricciones en la capacidad de los trabajadores rurales para mudarse a las ciudades.
La otra gran fuente de reducción en la pobreza extrema global ha sido la India. En 1990, justo antes de que India comenzara a adoptar reformas de inversión favorables al mercado en 1991, 413 millones de indios, aproximadamente el 48,1% de la población de 859 millones de la India, vivían en la pobreza extrema. El crecimiento más rápido permitido por esas reformas ha ayudado a reducir la proporción de personas que viven en la pobreza extrema a alrededor del 18.7%. Con el crecimiento de la población, el número de indios que viven en la pobreza extrema se ha reducido a 231 millones, una disminución de 182 millones. Esta reducción representa el 16.5% de la reducción total en el número global de pobres extremos desde 1981. (Entre 1981 y 1990, la proporción de indígenas en pobreza extrema disminuyó de 55.6% a 48.1%, pero esta tasa de progreso fue demasiado lenta para prevenirla). el número total de personas que viven en la pobreza extrema se eleva en 15 millones.
El progreso en la reducción de la prevalencia de la pobreza extrema en el sur y el este de Asia ha hecho que la proporción del problema restante de la pobreza extrema se concentre cada vez más en el África subsahariana. Mientras que solo el 14.7% de los pobres extremos del mundo vivían en África en 1990 (287.6 millones de los 1,958.6 millones), para 2012 esta proporción había aumentado a 43.4% (388.8 millones de los 896.7 millones). El número absoluto de africanos que viven en la pobreza extrema ha disminuido desde su máximo de 399 millones en 2002, y la proporción del 61,1% en 1993 al 42,7% en 2012, gracias a la mejora de las políticas económicas y el desempeño en muchos (pero no todos) países en la región. Sin embargo, las perspectivas de nuevas reducciones en la pobreza extrema en el mundo dependen cada vez más de reformas continuas y fortalecidas en un número más amplio de países de la región.