No es cierto que todas las células del cuerpo se reemplacen cada pocos años. Algunas células son y otras no.
Lo que se reemplaza cada pocos años son moléculas, no células. Además, los recuerdos probablemente se mueven en el cerebro y, sin embargo, los recuerdos son estables.
Las únicas células humanas que se reemplazan son las células especializadas, principalmente las células de la piel y la sangre. La mayoría de las células (músculos, órganos, neuronas) no se reemplazan.
Puede ser que la mayoría de las moléculas en el cuerpo sean reemplazadas cada pocos años. No se sabe si esto es realmente cierto, pero podría serlo.
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¿Cómo retenemos nuestros recuerdos si las moléculas son reemplazadas? Dos caminos:
1. La mayoría de las veces, las moléculas se reemplazan con duplicados exactos que funcionan de la misma manera, por lo que no hay diferencia en la memoria.
2. Más interesante, en el cerebro, es posible que los recuerdos estén en constante movimiento. Los recuerdos no se almacenan en un casillero, nunca se deben tocar. En cambio, los recuerdos se codifican como alteraciones en la estructura de la red que afectan los flujos de señal entre las neuronas. A medida que se “agregan” nuevos recuerdos, los recuerdos existentes deben reorganizarse para “hacer espacio”. (O para ser más precisos: el número fijo de neuronas necesita reorganizar sus relaciones de forma incremental para incorporar nueva información sin perder mucha información existente). Una teoría es que esto sucede durante la noche durante el sueño (consolidación de la memoria).
Para usar una analogía de software, el cerebro probablemente “refactoriza” sus representaciones de memoria todo el tiempo. Los recuerdos más antiguos son más estables y sirven como bloques de construcción para nuevos recuerdos, de ahí el impacto fundamental de las experiencias de la vida temprana. Pero los nuevos recuerdos pueden recodificarse varias veces antes de que se asienten. De alguna manera, el cerebro hace esto sin perder (mucha) información.