[Nota preliminar: Crecí en una ciudad muy pequeña, a 250 km al norte de la ciudad de Nueva York, mucho antes de Internet, antes de Sesame Street en la televisión y antes de la amplia disponibilidad de material por correo.]
TL; DR: Hice muchas lecturas sobre una amplia gama de temas y también me ocupé de mis manos ( Mens et manus ). Leer de manera amplia y profunda hace que la escritura (e incluso la ortografía) sea fácil, y es una manera maravillosa de pasar el tiempo.
Mis primeros recuerdos como un niño pequeño fueron de profundo aburrimiento. Tan pronto como me di cuenta de lo que era leer, quería aprender a leer. Mis padres siguieron el consejo equivocado popular entonces de no dejar que sus hijos comiencen a leer “demasiado pronto”, por lo que se negaron a ayudarme. El jardín de infancia era menos aburrido, pero aún así no me dejaron contar el secreto.
Finalmente, al llegar al primer grado, aprendí el secreto de la descodificación de materiales escritos, y estuve en camino en pocos meses. Incluso leí la letra pequeña en algunos de los libros de imprimación de letra grande, que estaban destinados “solo para los ojos de los maestros”. Después de ser reprendido por esto, aprendí la nueva habilidad de “hacer el tonto” mientras leía de todos modos.
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Realmente empecé en la escuela, porque leí todo lo que pude, adquiriendo múltiples perspectivas y formas de entender las cosas en un nivel profundo. Limpié la biblioteca de la escuela, luego la biblioteca pública de la ciudad, luego una biblioteca grande en la ciudad más cercana. Luego descubrí el sistema de intercambio de bibliotecas del condado y comencé a solicitar los libros mencionados en las bibliografías que se encuentran al final de algunos libros. Cada semana, escribía diez hojas de solicitud (el máximo permitido), recogía los aproximadamente cinco libros obtenidos de las solicitudes de la semana anterior, y agregaba cualquier libro que pudiera extraer de la pantalla de “libros nuevos”.
Saldría de la biblioteca con una pila de 15 a 20 libros, y mi hermana (dos años menor) haría lo mismo. Conocíamos los gustos de los demás en la lectura, y recomendaríamos tal vez un tercio de ellos, que también leeríamos además de nuestras propias elecciones. Prefería la no ficción, pero también leía mucha ficción.
Cada vez que se contrataba a una nueva bibliotecaria, ella nos aconsejaba con severidad que no tomáramos más de lo que podíamos leer en una semana. Pronto nos dimos cuenta de que si hacíamos revisiones rápidas de los libros a los que regresábamos, los nuevos bibliotecarios dejaron de preocuparse por el problema.
En la escuela secundaria, aprendí la manera difícil de no ser ese niño que siempre responde las preguntas en clase. En cambio, mantuve la boca cerrada y desarrollé la capacidad de leer discretamente mi propio libro, sostenido discretamente en mi regazo. Cada vez que un nuevo maestro se diera cuenta de esto, me clavaría una pregunta que respondería de manera correcta y rápida. Pronto se darían cuenta de que estaba siguiendo bien a la clase, y que deberían estar agradecidos internamente por no estar dispuesto a ser un alborotador. Seguí participando en las discusiones de clase, pero solo si tenía algo realmente interesante que decir, y generalmente después de que todos los demás hubieran expresado su opinión.
Además de leer, hice mucho ejercicio explorando el vecindario, jugueteando y arreglando cosas, y saliendo con amigos. Participé de una forma u otra en casi todas las actividades extracurriculares después de la escuela, excepto en deportes de equipo y gobierno estudiantil (eventualmente ganaría el premio “sistema de puntos” de la escuela a la mayoría de la participación extracurricular). También estaba en el coro y la banda escolar, que probablemente eran los aspectos más fuertes de esa pequeña escuela pública académicamente débil (esta era una ciudad donde muchos padres preferían enviar a sus hijos a la escuela parroquial, y no querían aprobar los gastos fiscales en las escuelas públicas también).
Al 10º grado solo me quedó claro que iba a limpiar la escuela muy pronto. Completaría los 5 cursos de ciencias y los 4 cursos de matemáticas que se ofrecen; mi escuela nunca había oído hablar de la colocación avanzada. Lamento no haber tomado más cursos de Artes Industriales (tales como talleres mecánicos o soldadura), pero siempre estuvieron programados en conflicto directo con los cursos de ciencias, sobre la teoría de que la “preparación universitaria” y la “capacitación vocacional” estaban completamente separadas.
Esto se está convirtiendo en una respuesta larga, por lo que voy a avanzar rápido diciendo que obtuve una puntuación verbal verbal más alta que la de matemáticas, pero mis matemáticas fueron lo suficientemente buenas para ingresar al MIT y finalmente salir del otro lado con un Grado EECS. Tenía 16 años cuando llegué por primera vez como estudiante de primer año; un par de años más tarde, conocí a un estudiante de primer año brasileño de 15 años que era un genio de las matemáticas y quería convertirse en un “cuantitativo” (antes de que ese término fuera acuñado).
Desde entonces, he seguido ampliando mi lectura e intereses aún más. Ahora que estoy semi-retirado, dedico parte de mi tiempo a la edición de Wikipedia en una gama ecléctica de temas. Me gusta conectar conocimientos dispares a un nivel superficial (juegos de palabras interlingües) y a un nivel más profundo (evolución del oído medio de los mamíferos y transformadores eléctricos).