1. El microondas – Percy L. Spencer
Percy Spencer, un ingeniero de Raytheon después de su etapa en la Primera Guerra Mundial en la Marina, era conocido como un genio de la electrónica. En 1945, Spencer estaba jugando con un magnetrón que emite microondas, usado en las entrañas de los arreglos de radar, cuando sintió una extraña sensación en sus pantalones. Un chisporroteo, incluso. Spencer se detuvo y descubrió que una barra de chocolate en su bolsillo había comenzado a derretirse. Suponiendo que la radiación de microondas del magnetrón era la culpable (o el crédito, como resultaría), Spencer se dispuso a darse cuenta del potencial culinario en el trabajo. El resultado final fue el horno de microondas, el salvador de los ansiosos bocadillos y los solteros de todo el mundo.
2. Sacarina – Ira Remsen, Constantin Fahlberg
En 1879, Ira Remsen y Constantin Fahlberg, trabajando en un laboratorio en la Universidad Johns Hopkins, se detuvieron para comer. Fahlberg se había negado a lavarse las manos antes de la comida, lo que generalmente conduce a una muerte rápida para la mayoría de los químicos, pero le hizo notar un sabor extrañamente dulce durante su comida. ¡Endulzante artificial! El dúo publicó sus hallazgos juntos, pero fue solo el nombre de Fahlberg lo que lo hizo en la patente (increíblemente lucrativa), que ahora se encuentra en paquetes de color rosa en las mesas de todo el mundo. Es decir, Remsen se quedó sin sentido y más tarde comentó: “Fahlberg es un sinvergüenza. Me da náuseas escuchar mi nombre mencionado al mismo tiempo que él”.
3. Slinky – Richard James
En 1943, el ingeniero de la Armada Richard James estaba tratando de averiguar cómo usar los resortes para evitar que los instrumentos sensibles a bordo de los barcos se mecieran hasta la muerte, cuando derribó uno de sus prototipos. En lugar de estrellarse contra el suelo, saltó con gracia hacia abajo y luego se enderezó. Tan inútil, tan ágil, tan delicado. La primavera se convirtió en un juguete ridículo de muchas infancias, es decir, antes de que cada niño, inevitablemente, consiga el suyo y lo arruine. ¡300 millones vendidos en todo el mundo!
4. Play-Doh – Productos Kutol
Antes de ser encontrado en las alfombras de las casas de crianza de niños en todas partes, Play-Doh fue creado irónicamente para ser un producto de limpieza. La pasta se comercializó por primera vez como un tratamiento para el papel tapiz sucio, antes de que la compañía que lo producía empezara a bajar los tubos. El descubrimiento que salvó a Kutol Products, que se dirigía a la bancarrota, no era que el limpiador de paredes funcionara particularmente bien, sino que los escolares empezaban a usarlo para crear adornos navideños como proyectos de arte y artesanía. Al eliminar el limpiador del compuesto y agregar colores y un aroma fresco, Kutol convirtió su protector de papel tapiz en uno de los juguetes más emblemáticos de todos los tiempos, y trajo un gran éxito a una compañía que se dirigía a la destrucción. A veces, ni siquiera sabes lo brillante que eres hasta que alguien se da cuenta por ti.
5. Super Glue – Harry Coover
En lo que ha sido un momento de descubrimiento muy desordenado en 1942, el Dr. Harry Coover, de los Laboratorios Eastman-Kodak, descubrió que una sustancia que él creó, el cianoacrilato, fue un fracaso miserable. No estaba, para su consternación, en absoluto adecuado para una nueva mira de precisión como él había esperado, se enojaba con todo lo que tocaba. Así fue olvidado. Seis años más tarde, mientras supervisaba un nuevo diseño experimental para toldos de aviones, Coover se encontró atrapado en el mismo lío con un enemigo familiar: el cianacrilato estaba resultando inútil como siempre. Pero esta vez, Coover observó que las cosas formaban un vínculo increíblemente fuerte sin necesidad de calor. Coover y su equipo se pusieron a trabajar para pegar varios objetos en su laboratorio y se dieron cuenta de que finalmente habían encontrado un uso para el pegote enloquecedor. Coover obtuvo una patente en su descubrimiento, y en 1958, 16 años después de haberse atascado, el cianoacrilato se vendía en los estantes.
6. Teflon – Roy Plunkett
La próxima vez que haga una tortilla sin frustración, agradezca al químico Roy Plunkett, que experimentó una inmensa frustración al inventar inadvertidamente el teflón en 1938. Plunkett había esperado crear una nueva variedad de clorofluorocarbonos (mejor conocido como CFC universalmente despreciado), cuando llegó De vuelta a comprobar su experimento en una cámara de refrigeración. Cuando inspeccionó un recipiente que se suponía que estaba lleno de gas, descubrió que parecía haberse desvanecido, dejando solo unos pocos copos blancos. Plunkett estaba intrigado por estos bits químicos misteriosos, y comenzó a experimentar de inmediato con sus propiedades. La nueva sustancia demostró ser un fantástico lubricante con un punto de fusión extremadamente alto: perfecto al principio para el equipo militar, y ahora lo que se encuentra finamente aplicado en sus utensilios de cocina antiadherentes.
7. Baquelita – Leo Baekeland
En 1907, la laca se usaba comúnmente para aislar las entrañas de la electrónica temprana, como las radios y los teléfonos. Esto estaba bien, aparte del hecho de que la laca está hecha de caca de escarabajo asiático, y no es exactamente la forma más barata o fácil de aislar un cable. Lo que encontró el químico belga Leo Baekeland fue, en cambio, prepárese: polioxibencilmetilenglicolhidruro, el primer plástico sintético del mundo, comúnmente conocido como baquelita. Este plástico pionero fue moldeable en prácticamente cualquier forma, en cualquier color, y podía mantener su forma contra las altas temperaturas y el desgaste diario, lo que lo convierte en una estrella entre los fabricantes, joyeros y diseñadores industriales.
8. Marcapasos – Wilson Greatbatch
Un profesor asistente en la Universidad de Buffalo pensó que había arruinado su proyecto. En lugar de sacar una resistencia de 10,000 ohmios de una caja para usar en un prototipo de grabación de corazón, Wilson Greatbatch tomó la variedad de 1 megaohmio. El circuito resultante produjo una señal que sonó durante 1,8 milisegundos y luego se detuvo por un segundo, un tono muerto para el corazón humano. Greatbatch se dio cuenta de que la corriente precisa podía regular un pulso, anulando el ritmo cardíaco imperfecto de los enfermos. Antes de este punto, los marcapasos eran cosas del tamaño de una televisión, incómodas que se unían temporalmente a los pacientes desde el exterior. Pero ahora el efecto se puede lograr con un pequeño circuito, perfecto para meterlo en el pecho de alguien.
9. Velcro – George de Mestral
Un perro inventó el velcro.
Muy bien, eso es algo exagerado, pero un perro jugó un papel instrumental. El ingeniero suizo George de Mestral había salido de caza con su perro y notó la molesta tendencia de las rebabas a adherirse a su pelaje (y sus calcetines). Más tarde, mirando bajo un microscopio, Mestral observó los diminutos “ganchos” que pegaban rebabas a las telas y pieles. Mestral experimentó durante años con una variedad de textiles antes de llegar al nylon recién inventado, aunque no fue hasta dos décadas más tarde que la afición de la NASA por el velcro popularizó la tecnología.
10. Rayos X – Wilhelm Roentgen
De acuerdo, sí, los rayos X son un fenómeno del mundo natural y, por lo tanto, no se pueden crear. Pero sshhh ! La historia de su descubrimiento es fascinante y tiene una oportunidad increíble. En 1895, el físico alemán Wilhelm Roentgen estaba realizando un experimento de rutina con rayos catódicos, cuando notó que un pedazo de cartón fluorescente se iluminaba desde el otro lado de la habitación. Se había colocado una pantalla gruesa entre el emisor de su cátodo y el cartón irradiado, lo que demuestra que las partículas de luz pasaban a través de objetos sólidos. Asombrado, Roentgen descubrió rápidamente que podían producirse imágenes brillantes con esta increíble radiación, siendo la primera de su tipo una imagen esquelética de la mano de su esposa.
