La respuesta corta es que la memoria no se almacena en una ubicación específica en el cerebro, sino que se distribuye ampliamente a través de la corteza cerebral y algunas otras regiones del cerebro. Sin embargo, esta respuesta es un tanto extravagante, y realmente no entiende por qué es tan difícil identificar dónde están los recuerdos.
El primer punto de aclaración es que la “memoria” realmente se refiere a varios procesos cognitivos diferentes. La memoria episódica, por ejemplo, se refiere a la capacidad de recrear o simular una experiencia subjetiva pasada (imágenes, una canción, etc.), mientras que la memoria declarativa se refiere a asociaciones particulares entre conceptos (el tipo que conocí el nombre de anoche fue Alex, él trabaja en la cafetería local …). También hay tipos de memoria subconscientes, como recordar cómo andar en bicicleta o experimentar miedo cuando ves algo con lo que tienes una asociación negativa.
Estas asociaciones que forman la base de lo que generalmente llamamos memoria tienen una base física. El cerebro está, en parte, compuesto por células llamadas neuronas que representan información sobre nuestras experiencias sensoriales (y hacen mucho más, por supuesto). Las neuronas forman conexiones entre sí, y la fuerza de esas conexiones determina cómo fluye la información en todo el sistema. La teoría mejor apoyada sobre cómo funciona la memoria es que la fuerza de las conexiones neuronales (llamadas sinapsis) es la huella física de las asociaciones que caracterizan la memoria. Para simplificar demasiado, puede imaginar que las neuronas que representan su concepto de “manzana” están fuertemente vinculadas con aquellas que representan el color rojo o, más estrechamente, que su concepto de “manzana” es la colección de asociaciones que lo caracterizan. , como su color, forma, sabor, usos y la sensación de que lo tienes en la mano. Cada asociación puede estar representada por una conexión que puede localizarse en el cerebro, pero la memoria en su conjunto depende de las conexiones en todo el cerebro, por eso decimos que está distribuida.
Dicho esto, hay algunas estructuras específicas que son importantes para ciertos tipos de memoria, o para la formación de nuevas memorias. El hipocampo, por ejemplo, parece ser necesario para la consolidación de nuevas asociaciones en lo que llamamos memoria “a largo plazo”. Las personas que tienen ciertas enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, tienen problemas de memoria porque las células en estas estructuras comienzan a morir. Los pacientes de Alzheimer tienden a perder primero los recuerdos recientes, y luego los recuerdos a largo plazo en etapas posteriores progresivas, esto se debe a que el hipocampo es una de las estructuras principales que se ve afectada por la enfermedad, por lo que los recuerdos más nuevos son más propensos a perderse.
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La amígdala es otra estructura que es importante para ciertos tipos de memoria, lo que es más importante, el “etiquetado” de ciertos conceptos o experiencias con una asociación negativa (entre muchas otras cosas). Las experiencias que son temerosas o los recuerdos de tales cosas suelen involucrar a la amígdala, y una amígdala intacta generalmente es necesaria para la formación de asociaciones que provocan miedo o ansiedad.
Espero que esto te dé un poco de satisfacción y un poco de la complejidad de la pregunta. Sin duda, es algo divertido para reflexionar, y estoy seguro de que una rápida búsqueda en Google de algunas de las cosas que mencioné te darán mucho más.