En 1825, Faraday descubrió involuntariamente que el etanol podía producirse a partir del etileno (un componente del gas de carbón) por hidratación catalizada por ácido, un proceso similar a la síntesis de etanol industrial actual [math] ^ {[1]} [/ math].
Sin embargo, el alcohol etílico no se produciría a escala industrial hasta 1930, por Union Carbide. Utilizaron el siguiente mecanismo.
[math] C_2H_4 + H_2SO_4 → CH_3CH_2SO_4H [/ math]
[math] CH_3CH_2SO_4H + H_2O → CH_3CH_2OH + H_2SO_4 [/ math]
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En estos días, se puede sintetizar mediante hidratación directa, catalizada por ácido. LyondellBasell utiliza este método comercialmente, con ácido fosfórico como catalizador, adsorbido en un soporte poroso como gel de sílice o tierra de diatomeas. Este método fue establecido por primera vez por la Shell Oil Company en 1947.
[math] C_2H_4 + H_2O → CH_3CH_2OH [/ math]
Notas al pie:
[1] El etanol fue preparado sintéticamente por primera vez en 1825 por Michael Faraday . Encontró que el ácido sulfúrico podía absorber grandes volúmenes de gas de carbón . Dio la solución resultante a Henry Hennell , un químico británico, quien encontró en 1826 que contenía “ácido sulfovínico” ( etil hidrógeno sulfato ). En 1828, Hennell y el químico francés Georges-Simon Serullas descubrieron de forma independiente que el ácido sulfovínico podía descomponerse en etanol.