Visto desde arriba, ahora podemos ver que nuestra mirada atraviesa el Brazo Perseo (hacia la constelación Cygnus), partes de los brazos Sagitario y Scutum-Centaurus (hacia las constelaciones Scutum, Sagitario y Ofiuco) y a través de la barra central. El polvo interestelar oscurece gran parte del centro de la galaxia. Crédito: NASA et. todo con adiciones del autor.
10 HECHOS SOBRE EL CAMINO DE LA LECHE
La Vía Láctea es un lugar inmenso y muy interesante. No solo mide entre 100,000 y 120,000 años luz de diámetro, es el hogar del planeta Tierra, el lugar de nacimiento de la humanidad. Nuestro Sistema Solar reside aproximadamente a 27,000 años luz de distancia del Centro Galáctico, en el borde interior de una de las concentraciones en forma de espiral de partículas de gas y polvo llamadas el Brazo de Orión.
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Pero dentro de estos hechos sobre la Vía Láctea se encuentran algunos datos adicionales de información, que seguramente impresionarán e inspirarán. Aquí hay diez hechos de este tipo, enumerados sin ningún orden en particular:
1. Está deformado.
Para empezar, la Vía Láctea es un disco de aproximadamente 120,000 años luz de diámetro con una protuberancia central que tiene un diámetro de 12,000 años luz (consulte el artículo de la Guía del espacio para obtener más información). Sin embargo, el disco está lejos de ser perfectamente plano, como se puede ver en la imagen a continuación. De hecho, tiene una forma deformada, un hecho que los astrónomos atribuyen a los dos vecinos de nuestra galaxia: las nubes de Magallanes grandes y pequeñas.
Se cree que estas dos galaxias enanas, que son parte de nuestro “Grupo Local” de galaxias y pueden estar orbitando la Vía Láctea, han estado tirando de la materia oscura en nuestra galaxia como en un juego de tira y afloja galáctica. El tirón crea una especie de frecuencia oscilante que atrae el gas de hidrógeno de la galaxia, del cual la Vía Láctea tiene muchos (para obtener más información, consulte Cómo la Vía Láctea obtuvo su deformación).
La urdimbre de Spiral Galaxy ESO 510-13 es similar a la nuestra. Crédito: NASA / Hubble
2. Tiene un halo, pero no puedes verlo directamente.
Los científicos creen que el 90% de la masa de nuestra galaxia consiste en materia oscura, lo que le da un halo misterioso. Eso significa que toda la “materia luminosa”, es decir, la que podemos ver a simple vista o con un telescopio, constituye menos del 10% de la masa de la Vía Láctea. Su halo no es del tipo brillante convencional en el que tendemos a pensar cuando imaginamos ángeles u observamos cometas.
En este caso, el halo es realmente invisible, pero su existencia ha sido demostrada mediante simulaciones de cómo aparecería la Vía Láctea sin esta masa invisible, y qué tan rápido las estrellas dentro del disco de nuestra galaxia orbitan alrededor del centro.
Cuanto más pesada sea la galaxia, más rápido deberían estar en órbita. Si uno asumiera que la galaxia está compuesta solo de materia que podemos ver, entonces la tasa de rotación sería significativamente menor de lo que observamos. Por lo tanto, el resto de esa masa debe estar formada por una masa esquiva e invisible, también conocida como. “Materia oscura” – o materia que solo interactúa gravitacionalmente con “materia normal”.
Para ver algunas imágenes de la probable distribución y densidad de la materia oscura en nuestra galaxia, echa un vistazo a The Via Lactea Project.
3. Tiene más de 200 mil millones de estrellas.
A medida que avanzan las galaxias, la Vía Láctea es de peso medio. La galaxia más grande que conocemos, que se denomina CI 1101, tiene más de 100 billones de estrellas, y otras galaxias grandes pueden tener hasta un billón. Las galaxias enanas como la Gran Nube de Magallanes mencionada anteriormente tienen alrededor de 10 mil millones de estrellas. La Vía Láctea tiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas; pero cuando miras hacia el cielo nocturno, lo máximo que puedes ver desde cualquier punto del globo es alrededor de 2.500. Sin embargo, este número no es fijo, porque la Vía Láctea pierde constantemente estrellas a través de supernovas y produce nuevas constantemente (alrededor de siete por año).
Estas imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer muestran concentraciones de polvo y gas alrededor de una supernova distante. Crédito: NASA / JPL-Caltech
4. Es realmente polvoriento y gaseoso.
Aunque para el observador casual no lo parezca, la Vía Láctea está llena de polvo y gas. Esta materia constituye un enorme 10-15% de la materia luminosa / visible en nuestra galaxia, y el resto son las estrellas. Nuestra galaxia tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro, y solo podemos ver alrededor de 6,000 años luz en el disco en el espectro visible. Aún así, cuando la contaminación lumínica no es significativa, el anillo polvoriento de la Vía Láctea se puede discernir en el cielo nocturno.
El grosor del polvo desvía la luz visible (como se explica aquí), pero la luz infrarroja puede atravesar el polvo, lo que hace que los telescopios infrarrojos como el telescopio espacial Spitzer sean herramientas extremadamente valiosas para mapear y estudiar la galaxia. Spitzer puede mirar a través del polvo para darnos una visión extraordinariamente clara de lo que está sucediendo en el corazón de la galaxia y en las regiones de formación estelar.
5. Fue hecho de otras galaxias.
La Vía Láctea no siempre fue como es hoy: una hermosa espiral deformada. Se convirtió en su tamaño y forma actuales al comer otras galaxias, y todavía lo sigue haciendo hoy. De hecho, la galaxia enana mayor de Canis es la galaxia más cercana a la Vía Láctea porque sus estrellas se están agregando actualmente al disco de la Vía Láctea. Y nuestra galaxia ha consumido a otros en su larga historia, como la galaxia enana de Sagitario.
6. Cada imagen que has visto de la Vía Láctea desde arriba es otra galaxia o la interpretación de un artista.
Actualmente, no podemos tomar una foto de la Vía Láctea desde arriba. Esto se debe al hecho de que estamos dentro del disco galáctico, a unos 26,000 años luz del centro galáctico. Sería como tratar de tomar una foto de su propia casa desde el interior. Esto significa que cualquiera de las bellas imágenes que haya visto de una galaxia espiral que supuestamente es la Vía Láctea es una imagen de otra galaxia espiral o la representación de un artista talentoso.
Imaginar la Vía Láctea desde arriba está muy, muy lejos. ¡Sin embargo, esto no significa que no podamos tomar imágenes impresionantes de la Vía Láctea desde nuestro punto de vista!
Concepto artístico de Sagitario A, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. Crédito: NASA / JPL-Caltech
7. Hay un agujero negro en el centro.
La mayoría de las galaxias más grandes tienen un agujero negro supermasivo (SMBH) en el centro, y la Vía Láctea no es una excepción. El centro de nuestra galaxia se llama Sagitario A *, una fuente masiva de ondas de radio que se cree que es un agujero negro que mide 22,5 millones de kilómetros (14 millones de millas) de diámetro, aproximadamente del tamaño de la órbita de Mercurio. Pero esto es solo el agujero negro en sí.
Toda la masa que intenta ingresar al agujero negro, llamada disco de acreción, forma un disco que tiene 4,6 millones de veces la masa de nuestro Sol y cabe dentro de la órbita de la Tierra. Aunque como otros agujeros negros, Sgr A * intenta consumir cualquier cosa que esté cerca, se ha detectado la formación de estrellas cerca de este fenómeno astronómico gigante.
8. Es casi tan viejo como el Universo mismo.
Las estimaciones más recientes sitúan la edad del Universo en aproximadamente 13.7 mil millones de años. Nuestra Vía Láctea ha existido durante aproximadamente 13,6 mil millones de esos años, más o menos otros 800 millones. Las estrellas más antiguas de nuestra Vía Láctea se encuentran en cúmulos globulares, y la edad de nuestra galaxia se determina midiendo la edad de estas estrellas y luego extrapolando la edad de lo que las precedió.
Aunque algunos de los componentes de la Vía Láctea han existido durante mucho tiempo, el disco y el abultamiento no se formaron hasta hace unos 10-12 mil millones de años. Y ese bulto puede haberse formado antes que el resto de la galaxia.
9. Es parte del Supercúmulo de Virgo, un grupo de galaxias dentro de 150 millones de años luz.
Tan grande como es, la Vía Láctea es parte de estructuras galácticas aún más grandes. Nuestros vecinos más cercanos incluyen las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, y la Galaxia de Andrómeda, la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea. Junto con otras 50 galaxias, la Vía Láctea y sus alrededores inmediatos forman un grupo conocido como el Grupo Local.
Y, sin embargo, esto sigue siendo solo una pequeña fracción de nuestro vecindario estelar. Padre, descubrimos que la Vía Láctea es parte de un grupo aún mayor de galaxias conocido como el Supercúmulo de Virgo. Los supercúmulos son agrupaciones de galaxias en escalas muy grandes que miden cientos de millones de años luz de diámetro. Entre estos supercúmulos hay grandes extensiones de espacio abierto donde los intrépidos exploradores o sondas espaciales encontrarían muy poco en el camino de las galaxias o la materia.
En el caso del Supercúmulo de Virgo, al menos 100 grupos y grupos de galaxias se encuentran dentro de su diámetro masivo de 33 megaparsec (110 millones de años luz). Y un estudio de 2014 indica que el Supercúmulo de Virgo es solo un lóbulo de un supercúmulo mayor, Laniakea, que se centra en el Gran Atractor.
10. Está en movimiento
La Vía Láctea, junto con todo lo demás en el Universo, se está moviendo a través del espacio. La Tierra se mueve alrededor del Sol, el Sol alrededor de la Vía Láctea y la Vía Láctea como parte del Grupo Local, que se mueve en relación con la radiación del Fondo Cósmico de Microondas (CMB), la radiación que queda del Big Bang.
El CMB es un punto de referencia conveniente para usar al determinar la velocidad de las cosas en el universo. En relación con el CMB, se calcula que el Grupo Local se está moviendo a una velocidad de aproximadamente 600 km / s, lo que equivale a aproximadamente 2.2 millones de km / h. ¡Tales velocidades escalonan la mente y aplastan cualquier noción de moverse rápido dentro de nuestro humilde marco de referencia terrestre!
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Estas imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer muestran concentraciones de polvo y gas alrededor de una supernova distante. Crédito: NASA / JPL-Caltech 