Eso depende de la computadora. En mi torre, es vertical, al lado del lado derecho de la caja.
Originalmente, se llamaba placa base porque tenía muchas placas secundarias, o tal vez alguien pensó que se veía así:
(imagen: youtube, etiquetada para reutilizar)
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La placa base contendría la CPU, y habría placas separadas para interfaces periféricas como audio, ethernet, gráficos de video, interfaces de disco (conectadas como los lechones). Recientemente (2000’s, 2010’s) la mayoría de esas funciones se han trasladado a la propia placa base, por lo que las placas secundarias generalmente se usan solo para RAM y para tarjetas gráficas con capacidad de múltiples cabezales o rendimiento mejorado. Una placa base típica tiene este aspecto (wikipedia):
El propósito de la placa es soportar físicamente los componentes electrónicos (CPU, firmware, conectores, etc.) y proporcionar conexiones eléctricas entre ellos. Es una placa de circuito impreso con un nombre especial, eso es todo. Es mucho más fácil, más barato y más confiable imprimir conexiones que conectar cosas individualmente con miles de cables.