Los investigadores suelen hablar de “codificación” en relación con los procesos que ocurren durante la experiencia de un evento, mientras que hablan de “consolidación” en relación con los procesos que ocurren después de que un evento ha tenido lugar. Tanto la codificación como la consolidación pueden influir en la posibilidad de acceder a una memoria más adelante. Por lo tanto, si no puede recordar un evento pasado, podría deberse a que no lo codificó adecuadamente, o que el proceso de consolidación salió mal, o que carece de las claves de recuperación correctas.
En la práctica, la “codificación” se usa a menudo para describir la medida en que prestó atención a algo y utilizó una estrategia para vincularlo con otras cosas que sabe. La “consolidación” se usa a menudo en referencia a los fenómenos que ocurren a nivel celular (como la síntesis de proteínas que facilitan la comunicación entre las neuronas que “representan” una memoria) y también a nivel de sistemas (como la comunicación entre el hipocampo y Zonas neocorticales durante el sueño).