¿Cómo nuestras mentes almacenan idiomas?

Solo tenemos las más débiles pistas: cualquier psicólogo o neurocientífico honesto lo reconocerá. Sin embargo, tenemos muchas pistas débiles, tanto de abajo hacia arriba (neurotransmisores, anatomía neural, estructura y conectividad del cerebro) como de arriba hacia abajo (efectos de comportamiento: como cebado, práctica, etc.) y algunos indicios sobre las conexiones ( fMRI y ERP de tareas de contraste fino, incluso datos de lesiones y otras formas de inactivación).

Parte del problema es que siempre estamos tentados a saltar directamente a explicaciones análogas: utiliza la palabra “almacenar”, como en el almacenamiento de computadora (nivel bajo), junto con “memorias específicas”, que es un nivel extremadamente alto. Fenómeno experiencial. Tenemos una comprensión muy clara de lo que hay entre esos términos: cosas como LTP y plasticidad, y probablemente alguna forma de representación distribuida no diferente a las utilizadas en el modelado de “redes neuronales”. Sin embargo, cómo funciona realmente, nadie tiene nada parecido a una imagen clara y completa.

La historia del trabajo científico en esta área está llena de conclusiones, supongo que solo porque es más cómodo que enfrentarse constantemente a la incertidumbre y lo desconocido. Por ejemplo, la IA clásica se basa en reglas, pero los cerebros parecen tener la mayoría de los hábitos, en lugar de las reglas: respuestas probables en lugar de las necesarias. No es tanto que somos máquinas borrosas, sino (supongo) que nuestras redes neuronales se parecen un poco a los HMM (probabilísticos), tal vez con una activación paralela competitiva …

Debería comenzar la respuesta diciendo que no hay una respuesta simple. Aquí hay algunos conceptos para tratar con la pregunta.

No olvides tu idioma porque lo aprendiste demasiado. Usamos el lenguaje la mayor parte del día durante toda nuestra vida. Olvidar el lenguaje sería como olvidar cómo caminar o respirar.

La otra razón por la que no olvida cómo hablar es que el lenguaje ocupa una gran área de su cerebro. Debido a eso, el daño a una porción limitada del cerebro puede interrumpir algunas funciones del lenguaje y dejar atrás a la mayoría de los demás. Hay un par de regiones en el cerebro que son absolutamente cruciales para que funcione el lenguaje (el área de Broca y el área de Wernicke) pero, aparte de éstas, el daño cerebral no hará que olvide cómo hablar.

Dicho esto, puedes olvidar un idioma. Los niños que emigran a un nuevo país y luego pierden la oportunidad de hablar su primer idioma pueden olvidar grandes porciones de su primer idioma. Hablé con fluidez español en casa cuando era niño, pero, muchos años después, lo digo muy mal porque me encuentro con muy pocos hispanohablantes en los Estados Unidos.

En cuanto a cómo se almacena el lenguaje en su mente, almacena una mezcla de reglas y hechos. La gramática se almacena principalmente como reglas con excepciones a las reglas almacenadas como hechos que debe consultar. La mayoría de las palabras se almacenan como hechos básicos, pero también almacena reglas sobre cómo usar cada palabra y cómo modificarla para que quepa en una oración determinada. La neurofisiología involucrada es compleja y no soy la mejor persona para abordar eso, pero implica crear conexiones entre diferentes células en su cerebro.