Pocos adultos pueden recordar algo que les sucedió antes de la edad de 3 años. Ahora, un nuevo estudio ha documentado que se trata de la edad de 7 años cuando nuestros primeros recuerdos comienzan a desvanecerse, un fenómeno conocido como “amnesia infantil”.
Para el estudio, los investigadores de la Universidad de Emory entrevistaron a niños sobre eventos pasados en sus vidas, a partir de los 3 años. Luego, los niños fueron entrevistados nuevamente años más tarde para evaluar su memoria.
“Nuestro estudio es la primera demostración empírica del inicio de la amnesia infantil”, dijo la psicóloga de la Universidad de Emory, la Dra. Patricia Bauer, quien dirigió el estudio. “De hecho, grabamos los recuerdos de los niños, y luego los seguimos hacia el futuro para rastrear cuando olvidaron estos recuerdos”.
Se sabe desde hace mucho tiempo que la mayoría de los recuerdos de las personas solo se remontan a la edad de alrededor de 3 años. Sigmund Freud acuñó el término “amnesia infantil” para describir esta pérdida de memoria de la infancia. Usando su teoría psicoanalítica, Freud teorizó que las personas reprimían sus primeros recuerdos debido a su naturaleza sexual inapropiada.
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Pero ahora, las investigaciones muestran que los bebés no tienen la arquitectura neuronal sofisticada necesaria para formar y retener formas de memoria más complejas.
Para su experimento, los investigadores registraron 83 niños a la edad de 3 años, mientras que sus madres o padres les preguntaron sobre los eventos que habían experimentado en los últimos meses, como un viaje al zoológico o una fiesta de cumpleaños.
Bauer explicó que se les pidió a los padres que hablaran como lo harían normalmente con sus hijos, lo que les hizo preguntas como: “¿Recuerdas cuando fuimos a Chuck E. Cheese para tu fiesta de cumpleaños? Tenías pizza, ¿verdad?
Luego, el niño puede contar los detalles de la fiesta de cumpleaños o desviar la conversación a otro evento, como una visita al zoológico.
Los investigadores notaron que algunas madres podrían seguir preguntando por la pizza, mientras que otras preguntaban sobre el viaje al zoológico.
Los padres que siguieron el ejemplo de un niño en estas conversaciones tendieron a obtener recuerdos más ricos de sus niños de 3 años, según Bauer.
“Este enfoque también se relaciona con los niños que tienen una mejor memoria del evento en una edad posterior”, dijo.
Luego, los investigadores siguieron con los niños años después, pidiéndoles que recordaran los eventos que relataron a la edad de 3 años. Los niños se dividieron en cinco grupos, y cada grupo de niños regresó solo una vez para participar en el experimento, desde las edades de 5 a 9.
Si bien los niños entre las edades de 5 y 7 años pueden recordar de 63 a 72 por ciento de los eventos, los niños de 8 y 9 años recordaron solo alrededor del 35 por ciento de los eventos, informaron los investigadores.
“Un hallazgo sorprendente fue que, aunque los niños de 5 y 6 años recordaban un mayor porcentaje de los eventos, sus relatos sobre estos eventos eran menos completos”, dijo Bauer. “Los niños mayores recordaban menos eventos, pero los que recordaban tenían más detalles”.
Algunas razones de esta diferencia pueden ser que los recuerdos que permanecen más tiempo pueden tener detalles más ricos asociados con ellos, dijo. Las habilidades lingüísticas más avanzadas también permiten que un niño mayor elabore mejor la memoria y la consolide aún más en sus mentes, agrega.
Los niños pequeños tienden a olvidar los eventos más rápidamente que los adultos porque carecen de los fuertes procesos neuronales necesarios para reunir toda la información que se incluye en una compleja memoria autobiográfica, explicó.
“Tienes que aprender a usar un calendario y entender los días de la semana y las estaciones”, dijo. “Necesita codificar información sobre la ubicación física del evento. Y necesitas el desarrollo de un sentido del yo, un entendimiento de que tu perspectiva es diferente de la de otra persona “.
Ella usa una analogía del drenaje de la pasta en un colador para explicar la diferencia entre los recuerdos de la primera infancia y los adultos.
“Los recuerdos son como orzo”, dijo, refiriéndose a la pasta del tamaño de granos de arroz, “pequeños trozos y piezas de codificación neuronal”.
Los cerebros de los niños pequeños son como coladores con grandes agujeros que intentan retener estos pequeños pedazos de memoria, continuó.
“A medida que el agua se precipita, también lo hacen muchos de los granos de orzo”, dijo. “Los adultos, sin embargo, usan una red fina en lugar de un colador para una pantalla”.
Bauer dijo que se planea realizar más investigaciones para encontrar la edad en la que las personas adquieren un sistema de memoria para adultos, que ella cree que es entre los 9 años y los años universitarios.
“Nos gustaría saber más acerca de cuándo cambiamos a nuestros coladores por una red”, dijo. “Entre las edades de 9 y 18 años es en gran parte una tierra de nadie, de nuestro conocimiento de cómo se forma la memoria”.
Fuente: Universidad de Emory