Un compuesto orgánico es casi cualquier cosa que contiene carbono. Hay algunas excepciones a esta regla (como carbonatos, cianuros, etc.) porque pueden derivarse en grandes cantidades de fuentes no vivas. Este concepto de compuestos orgánicos que provienen de fuentes vivas y compuestos inorgánicos que provienen de fuentes no vivas se remonta al concepto de vitalismo. Esta teoría sostenía que todas las sustancias orgánicas tenían una fuerza vital que ayudaba a regular y mantener la función de la vida. Esta teoría fue refutada a mediados del siglo XIX con la síntesis de Wohler entre otras síntesis de compuestos orgánicos de fuentes no vivas. A pesar de esto y del hecho de que muchos de los compuestos orgánicos conocidos en la actualidad no tienen conexión con ninguna sustancia que se encuentra en los organismos vivos, la nomenclatura científica conserva la distinción entre compuestos orgánicos e inorgánicos. Como muchas otras cosas en las ciencias, los rastros de conceptos ahora obsoletos persisten en la división arbitraria entre química orgánica e inorgánica debido a la conveniencia (y seamos sinceros, el carbono es un átomo muy único y útil).
El carbono existió mucho antes de que la vida se formara, y se forma en grandes cantidades en las estrellas. De hecho, debido a la falta de capacidad de los humanos para encontrar vida extraterrestre, ha sido bastante fácil encontrar grandes franjas de carbono alrededor del universo. Además, no olvidemos la enorme escala del universo. Esto hace que incluso los sucesos aparentemente improbables ocurran en algún lugar del universo. En el caso de la nube de alcohol mencionada en la pregunta, hay grandes cantidades de los ingredientes atómicos necesarios para hacer alcohol en el universo. El hidrógeno, el oxígeno y el carbono son el primero, tercero y sexto átomos más comunes en el universo, respectivamente. En las cantidades inimaginablemente grandes de espacio, tiempo y energía que se encuentran en el laboratorio del universo, no es sorprendente encontrar una nube de metanol flotando alrededor del universo.