La primera máquina voladora operada por un hombre fue construida por el alemán Oto Lilienthal. Realizó varios vuelos entre 1891 y 1896. Con sus experimentos, señaló los principios de volar y controlar el avión. Ante él, en 1840 los ingleses, William Henson y John Stringfelou, hicieron un avión con una máquina de vapor. Su avión “Air Steam Chariot” sirvió de ejemplo a muchos constructores después de ellos. Las características de esta aeronave fueron: controles direccionales y de altura separados, alas de lona y madera que se doblaron. Fue impulsado por un motor de vapor ligero, el único disponible en ese momento. Movió dos hélices idénticas. Sin embargo, no hay datos oficiales de que sean voladores.
El primer vuelo oficialmente exitoso de aviones más pesados que el aire se llevó a cabo el 17 de diciembre de 1903, cerca de Kiti Hock, Carolina del Norte, EE. UU. El avión Flyer I construido por los hermanos Wilbur y Orville Wright tenía dos alas, superior e inferior, un elevador de altura que se usaba para escalar y hundir, una guía direccional que se estrechó para girar. Fue conducido por su propio motor de gasolina liviano que estaba conectado a dos hélices. El resultado de este vuelo fue de tres metros de altura y 12 segundos de duración. El piloto era Orville Wright. Se realizaron tres vuelos más ese día, y el vuelo más exitoso y más largo duró 59 segundos con 260 metros de distancia.
Esencialmente, los hermanos Wright insertaron un motor de combustión interna (motor de gasolina), que era mucho más liviano que los motores anteriores, en un diseño bien conocido.
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