El inglés no es el idioma más hablado en el mundo. Hay más hablantes de chino mandarín, y hay más hablantes nativos de español que hablantes nativos de inglés. Sin embargo, si se incluye a personas que hablan inglés como segundo idioma, el inglés es el idioma más extendido (según la distribución geográfica) en todo el mundo, pero aún menor que el número de hablantes de chino mandarín (la mayoría de los cuales vive en China).
El inglés se difundió como un idioma internacional predominantemente debido a la extensión de la colonización y el gobierno del Imperio Británico, que ahora está extinto, y su uso en la era moderna como lingua franca en los negocios, la ciencia, la tecnología y la aviación, ha cobrado impulso desde entonces. Estados Unidos se convirtió en una gran potencia mundial.
El país que no habla inglés y tiene el mayor número de personas que hablan inglés es la India, pero solo un 9% de la población total puede hablarlo. Sigue siendo una gran cantidad de personas, algo así como 125 millones, pero eso es más que la población total de Gran Bretaña. El inglés fue llevado a la India por los británicos, durante el dominio británico en la India.
El país que no habla inglés y que tiene la mayor proporción de personas que hablan inglés como segundo idioma, por cabeza de población, es Holanda, alrededor del 90% de la población. Sin embargo, la razón de esto probablemente no tenga nada que ver con su éxito en la enseñanza del inglés, pero el hecho de que el holandés está estrechamente relacionado con el inglés. Ambas están estrechamente relacionadas con las lenguas germánicas occidentales, por lo que aprender inglés es mucho más fácil para ellas que para las personas que hablan idiomas no relacionados. Después de los Países Bajos, vienen los países escandinavos: Noruega, Dinamarca, Suecia e Islandia. Una vez más, estas personas hablan idiomas que están estrechamente relacionados con el inglés.
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Hay 19 países en todo el mundo que utilizan el inglés como idioma principal o de facto.