Para los primeros organismos, la fuente de energía debe haber sido la fermentación o la respiración anaeróbica.
Fermentación
Es un proceso metabólico que convierte los azúcares en ácidos, gases y alcoholes en ausencia de oxígeno y cadena de transporte de electrones. Diferentes vías de fermentación:
1. vía de fermentación de ácido láctico
2. Fermentación alcohólica (utilizada por plantas y hongos cuando el oxígeno se vuelve limitante)
3. fermentación de ácido propiónico
4. Fermentación con ácido butírico
5. Fermentación solvente
6. fermentación ácida mixta
7. Fermentación de butanodiol, etc.
Respiración anaerobica
La respiración utiliza la cadena de transporte de electrones para generar energía y genera más energía que la fermentación. A diferencia de la respiración aeróbica, el aceptor final de electrones en la respiración anaeróbica, que generalmente es oxígeno en la mayoría de los aerobios, es reemplazado por otra molécula. Los sulfatos, nitratos o incluso azufre reemplazan al oxígeno como el receptor final de electrones. Este mecanismo genera menos energía que la respiración aeróbica.