La esclavitud aparece en los primeros registros humanos ya como una institución establecida. El Código de Hammurabi (hace casi 4.000 años) menciona la esclavitud repetidamente. El hecho de que la esclavitud estuviera regulada en este código legal temprano demuestra que se sintió la necesidad de ejercer control a nivel estatal sobre la esclavitud tan pronto como el control a nivel estatal se hizo realidad.
Dado que la esclavitud no se conoce en el reino animal, en algún momento de nuestra larga prehistoria (entre el tiempo de nuestro último antepasado común con los simios, tal vez hace siete millones de años, y la aparición de registros escritos) apareció la institución de la esclavitud. Como el registro arqueológico no puede preservar mucho de lo que habla a las instituciones legales de los pueblos alfabetizados, sería muy difícil determinar el momento del surgimiento de la esclavitud dentro de nuestra larga prehistoria.
Dado que la esclavitud no se conoce (o, al menos, no es común) entre los pueblos contemporáneos de cazadores-recolectores, esto sugiere que era desconocida o rara entre nuestros antepasados cazadores-recolectores en la prehistoria. Parece probable que la esclavitud comenzó a institucionalizarse con la aparición de sociedades agrícolas establecidas, cuando también surgió una mayor diferenciación social. Mi mejor conjetura es que encontraría los inicios de la esclavitud en los primeros pueblos y ciudades de la Revolución Agrícola Neolítica. También supongo que las primeras formas de esclavitud no se parecerían mucho a lo que pensamos hoy como esclavitud, porque la sociedad entonces no estaba muy cerca de lo que pensamos hoy como sociedad. Si las primeras instituciones rudimentarias de esclavitud comenzaron con la Revolución Agrícola Neolítica, estas instituciones todavía tenían 6,000 años para desarrollarse antes de llegar a las instituciones formales de esclavitud que se encuentran en el Código de Hammurabi.
La trata de personas es aún más nebulosa en sus orígenes, ya que el término es bastante reciente y su uso generalmente se centra en prácticas distintivas del mundo moderno. Sería, en la mayoría de los casos, una cuestión de proyectar sensibilidades modernas en el pasado para discutir la trata de personas en la historia humana anterior, al menos, antes del surgimiento de las instituciones sociales contemporáneas (que probablemente pueden ser fechadas principalmente en la revolución industrial). Sería difícil distinguir muchas costumbres matrimoniales tradicionales (como el “secuestro de novia”) de la trata de personas.
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