Entonces, está preguntando sobre un área de filosofía llamada epistemología, la teoría del conocimiento, sus métodos y alcance, y lo que la distingue de la opinión. Ese no es un tema sobre el cual es probable que encuentres mucho acuerdo, y eso ha sido cierto durante aproximadamente 3000 años.
En estos días, la física, en forma de teoría de medición cuántica, ha entrado en el debate, al igual que la ciencia cognitiva en forma de teoría de la cognición incorporada.
La mayoría de los físicos, quizás la mayoría de los científicos, se suscriben a alguna forma de popperismo (Karl Popper). El conocimiento es provisional, no eterno, y se caracteriza por su capacidad para pasar pruebas de falsabilidad. Es decir, una teoría hace una predicción de que, si no es cierto, destruye la teoría. Cuantas más pruebas de este tipo pase, más confiadamente afirmaremos su validez.
La cognición incorporada agrega otra capa, ya que plantea que estamos limitados por los mecanismos de bajo nivel que nuestros cerebros pueden usar para razonar, y que se basan en metáforas sensoriomotoras derivadas de los mecanismos que tenemos para interactuar con el mundo. Eso a su vez pone en tela de juicio exactamente cuánto de una teoría científica reside en el mundo externo y cuánto reside en nuestras mentes. Si reside en la interacción entre la mente y el mundo, entonces realmente no pertenece a ninguno.
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En estos días pienso en las teorías científicas como un medio por el cual traducimos las cosas que la naturaleza hace al lenguaje que somos capaces de usar para razonar.