Como estudiante de posgrado, pasé mucho tiempo en el Observatorio Palomar, cerca de San Diego. En mi opinión, el telescopio Palomar de 5 metros tiene la cúpula más hermosa y regia de cualquier telescopio jamás construido (y como astrónomo profesional, he visitado la mayoría).
Cuando Palomar debutó como el telescopio más grande del mundo recientemente acuñado poco después de la Segunda Guerra Mundial, el observatorio invitó a reporteros y otros a reunirse para una gala inaugural. En un momento, tenían un número de reporteros parados en la “pasarela”, una plataforma elevada que se envuelve alrededor del interior de la cúpula (en la imagen de arriba es visible detrás de la baranda sólida blanca más allá del telescopio). La cúpula estaba cerrada. El personal del observatorio comenzó a rotar la cúpula y la pasarela, explicando a los periodistas lo que estaba sucediendo: que todos se estaban moviendo junto con la cúpula masiva. Pero el movimiento fue tan increíblemente silencioso y suave, y con la cúpula cerrada no había puntos de referencia externos visibles como referencia, de hecho, muchos de los reporteros insistieron en sus artículos publicados que el telescopio y el vasto piso habían girado debajo de ellos , ya que se habían parado. todavía. Se negaron a creer que se estaban mudando. He montado la pasarela interior de Palomar mientras gira la cúpula, y es imposible creer que te estás moviendo. Tu cerebro insiste en que el resto de la estructura está en rotación debajo de ti (incluso si lo sabes mejor). Una vez que se abre la ranura del domo, puede ver los árboles y otros telescopios que salpican el horizonte, e instantáneamente “siente” el movimiento.
¿Cómo se relaciona esto con la tierra? La Tierra también gira, pero a una escala mucho mayor. Te estás moviendo cientos de kilómetros por hora en una “cúpula” mucho más grande de la Tierra. Y, aparte del sol, la luna, las estrellas y los planetas, que están tan lejos de ti para no moverte notablemente minuto a minuto, no tienes nada encima de ti como referencia para “experimentar” ese movimiento.
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Pero, ¿por qué necesitas una referencia visual, podrías decir? Si cierra los ojos en un tiovivo, definitivamente puede decir que está girando, debido a la fuerza externa que siente: si no se aferra, ¡lo arrojarán lejos! Con su tiempo de rotación de cuatro minutos y una cúpula de 175 pies de diámetro, la fuerza externa que esos reporteros de 1940 que viajaban en la pasarela del Palomar no pudieron sentir es, por coincidencia, casi idéntica a la fuerza que experimenta la rotación de la Tierra una vez al día. Demasiado pequeño para notarlo.