¿Por qué se usa el término ‘África Subsahariana’ como o con más frecuencia que ‘África’?

Dividir el continente tradicional de África entre África Subsahariana y África del Norte (este último generalmente agrupado con el Medio Oriente) es un reconocimiento de lo que cada una de estas divisiones tiene en común internamente y las diferencias significativas entre los dos. En general, los continentes tradicionales no son una forma muy útil de dividir el mundo (ver Martin Lewis y Kären Wigen, ‘El mito de los continentes’), y África es una buena ilustración. El Sahara juega un papel importante como barrera histórica. En la naturaleza, por ejemplo, el Sahara sirve como límite entre dos de las principales regiones biogeográficas del mundo, Paleártico y Afrotropical, debido a la dificultad de la migración de especies a través del desierto. Los humanos han encontrado el desierto igualmente prohibitivo. Las poblaciones vivían al norte del desierto o al sur del desierto, pero solo poblaciones muy pequeñas se adaptaron para atravesar el desierto. Quizás no sea sorprendente, entonces, que África del Norte quedó bajo el control de los árabes, cuya cultura se desarrolló en un ambiente desértico.

En cualquier caso, las diferencias ahora serían evidentes por otros medios, incluso si no pudiéramos detectar el desierto. Las distribuciones de población, las familias lingüísticas, la política y la religión revelan la división. Todo el norte de África está controlado por los estados árabes. La familia lingüística del Níger-Congo domina el África subsahariana pero no tiene presencia en el norte de África, que es principalmente la provincia de lenguas afroasiáticas, incluido el árabe. El Islam ha progresado en el África subsahariana, pero principalmente en el extremo norte; Los africanos del norte son casi todos musulmanes. Estas no son divisiones perfectas, por supuesto: las familias afroasiáticas y nilo-saharianas abarcan el Sahara en el este; El Islam es la religión mayoritaria en partes de África Oriental, a lo largo de las antiguas rutas comerciales árabes; Mauritania es un estado arabizado con territorio y población subsahariana, y Chad y Sudán del Sur usan el árabe como lengua franca. Pero incluso considerar el Sahara como un límite aproximado es una división más sensata de la masa de tierra del Viejo Mundo que simplemente buscar la franja de tierra más estrecha. Dicho esto, no sé si la premisa de la pregunta es precisa; es decir, no estoy seguro de que ‘África subsahariana’ se use con tanta frecuencia como ‘África’, y mucho menos con mayor frecuencia. Pero sin duda sería una mejora, si es así.

Porque hay grandes diferencias raciales, culturales, históricas, económicas y religiosas entre los países del África sahariana que históricamente han sido parte del continuo histórico del Mediterráneo y el Cercano Oriente y los países del sur del Sahara que no lo han sido. En el mismo sentido, es útil dividir el subcontinente indio del resto de Asia porque el área al sur del Himalaya tiene una historia cultural compartida.