Respetuosamente discrepo (parcialmente) con las otras respuestas. La respuesta de Annemarijn de Jager es muy buena, ya que llama la atención sobre el componente activo de la memoria.
No creo que la memoria humana sea ilimitada, aunque creo que una memoria saludable proporciona una función de memoria útil para toda la vida sin que nunca se quede sin espacio.
La memoria no funciona como una cámara de video, grabando fielmente lo que se pone delante para un almacenamiento y recuperación permanentes. En este modelo, recuperar una memoria es como acceder a un archivo en un disco duro: solo necesita el nombre de archivo y la ubicación y está todo listo. Del mismo modo, “olvidar” no es como eliminar algo del disco duro, que luego “libera” espacio para agregar más memoria.
En cambio, la formación de la memoria se basa en la integración de experiencias con estructuras cognitivas existentes ( esquemas ) dentro del cerebro. Uno de mis héroes de la memoria, Frederic Bartlett, escribió una pequeña historia llamada La guerra de los fantasmas, que está deliberadamente llena de imágenes extrañas y sutiles no secuaces que hacen que sea inesperadamente difícil de recordar. (Puede encontrar el texto completo como un enlace en la página de Wikipedia, o simplemente buscarlo en Google). A menudo lo leo a mis alumnos como una ilustración de la formación de la memoria.
Si el modelo de memoria del disco duro fuera correcto, uno recordaría la historia (o partes de ella) textualmente (lo que no sucedió) o no la recordaría por completo. En cambio, las personas recuerdan la historia. Hacen inferencias del material de la historia, que luego recuerdan, o cambian partes de la historia para que se ajusten a marcos narrativos más convencionales.
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Bartlett le pedía a la gente que recordaran la historia a varios intervalos: días, semanas, meses de diferencia, y descubrió que el recuerdo de la gente cambiaba con el tiempo. Nuevamente, si el modelo de eliminación de disco duro del olvido fuera correcto, uno esperaría que las frases u oraciones desaparecieran. En cambio, la memoria que las personas tienen evoluciona con el tiempo. Las personas cambian sutilmente (y no deliberadamente) su recuerdo de la historia con el tiempo, cada vez que se les pide que lo piensen.
La teoría de Bartlett (que creo que es correcta) es que no simplemente almacenamos la memoria, sino que la modificamos pensando activamente en ella; en otras palabras, la memoria es maleable . Un famoso estudio realizado por Pickrell y Loftus (Google it) muestra que se puede hacer que la gente recuerde fácilmente que vieron a Bugs Bunny en una visita a Disneyland (cuando, por supuesto, Bugs, al ser un personaje de una organización rival, no estaría allí). Dado que Bugs es un personaje de dibujos animados, y Disneyland está lleno de personas con trajes de personajes de dibujos animados, es un error fácil de cometer.
Las implicaciones de la maleabilidad y la falta de fiabilidad de la memoria humana en cosas como el sistema de justicia (donde se puede confiar mucho en el testimonio de testigos presenciales) son profundas. Cuanto más a menudo se le pide a uno que recuerde un recuerdo, más probable es que la memoria se contamine con las experiencias subsiguientes, las expectativas del interrogador o los requisitos de la situación.
Creo que nuestra memoria actual es bastante buena para recordar las cosas importantes. Las cosas que son menos importantes se desvanecen gradualmente y se pierden. ¡Imagina lo difícil que sería recordar tu primera cita si pudieras recordar todos los días entre ese momento y ahora con una claridad equivalente!