Los antropólogos intentaron usar la raza para describir la variación humana. Lo intentaron y lo intentaron y lo intentaron, pero fallaron. Primero lo intentaron con algunas carreras, pero había grupos que no encajaban con ninguno de ellos, así que agregaron algunos más. Todavía había gente que no encajaba en ninguno de esos grupos, por lo que agregaron aún más. Al final, no había una forma clara de dividir a las personas en incluso cientos de razas.
En realidad, no hay un conjunto de genes que define una raza y la diferencia de otras. Cada gen tiene su propio rango de variación independiente de otros genes, por lo que el concepto de raza terminó careciendo de significado. Para ser una forma útil de describir la variación, la idea de raza debería ser operacionalizada utilizando marcas claramente definibles. Pero que son esos? Resulta que no existen.
Esto va en contra de la visión del mundo del sentido común de las personas. Obviamente, parece que hay gente blanca y gente negra y gente asiática, y así sucesivamente. Probablemente los antropólogos están siendo políticamente correctos? Pero en un país como los Estados Unidos, por ejemplo, la mayoría de la gente proviene de unos pocos lugares: Europa occidental, África occidental, Asia oriental. Las muchas personas que vinieron de lugares entre estos lugares están representadas por números mucho más pequeños y, por lo tanto, no son tan obvias. La variación de tales grupos tampoco es tan obvia. Por ejemplo, los grupos de personas más cortos y más altos se encuentran en África. Hay diferencias biológicas reales entre las personas que todos podemos ver, solo que no caen en categorías agradables y ordenadas.
Al principio, también se suponía que había razas y que había diferencias importantes entre ellas. Se suponía que la superioridad de los europeos podía explicarse por la superioridad de la raza europea. Poco a poco, las personas se dieron cuenta de que no solo la raza no era la razón de las diferencias entre los europeos y otros humanos, sino que los europeos no eran necesariamente superiores.
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Por supuesto, Hitler creía en el valor de la raza, y los nazis hicieron un gran esfuerzo para clasificar e identificar a las personas por raza. Esto no fue incidental a los horrores del Holocausto, sino más bien central. La raza no es solo una ilusión, también es peligrosa. Esta es otra razón por la que los antropólogos generalmente no usan el concepto de raza.
Por otro lado, los antropólogos sí reconocen que las personas se identifican como una raza u origen étnico u otro y que se clasifican entre sí en grupos por raza. Los antropólogos estudian eso. Si bien la raza no es una categoría biológica, es cultural.
Los profesionales cuyo trabajo principal no es describir la diversidad humana todavía están inclinados a usar la raza. Esto incluye la aplicación de la ley y profesionales médicos. Hay mucho debate sobre esto. Por un lado, las categorías parecen tener un uso práctico. Si sabemos que algunos grupos tienen más probabilidades de tener ciertas enfermedades, entonces podemos hacer una prueba para detectarlas. Si un sospechoso criminal encaja con nuestra idea de ser blanco, esa categoría puede ayudarnos a encontrar a la persona adecuada. No importa necesariamente que esos grupos no puedan definirse de manera significativa con fines científicos. Por otro lado, eso podría hacer que identifiquemos a personas que solo encajan superficialmente en una categoría racial y causan verdaderas dificultades para esas personas. Sea útil o no, es importante tener en cuenta que las categorías raciales son subjetivas, no objetivas. Además, es fácil caer en el sesgo de confirmación, donde vemos todo lo que confirma nuestras nociones preconcebidas sobre grupos de personas. Entonces, podemos suponer que un criminal blanco es una excepción y que la mayoría de los blancos son buenos, pero que un criminal negro demuestra que la mayoría de los negros no son buenas personas. En lugar de ayudarnos a entender el mundo, la idea de raza tiende a estorbar.
Por lo tanto, simplificar el mundo en unas pocas categorías es conveniente y podría ser útil, pero en el mejor de los casos es inexacto y, en el peor de los casos, peligroso.