La palabra vaquero se usó por primera vez en Irlanda durante la Edad Media. Durante este tiempo, la palabra literalmente describía a un niño que cuidaba el ganado. Estos jóvenes “vaqueros” atendían al ganado, no a caballo, sino a pie.
La palabra luego surgió en Inglaterra con referencias al vaquero en la década de 1620, pero la prueba escrita de la palabra no apareció hasta finales del siglo XVII. Como en Irlanda, la palabra no significaba más que un niño que cuidaba las vacas.
En la historia de los Estados Unidos, la palabra “vaquero” tuvo un comienzo despectivo. Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, los británicos utilizaron con desprecio el término para maltratar a los estadounidenses que robaron su ganado y otras propiedades. Sin embargo, el Diccionario de Oxford afirma que la palabra es “una denominación desdeñosa aplicada a algunos de los partidarios conservadores del Condado de Westchester, Nueva York”, desde 1785.
En cualquier caso, durante la mayor parte de la historia temprana de Estados Unidos, nadie admitiría ser un “vaquero”. De hecho, la palabra no se usó mucho hasta que los grandes senderos que vinieron al norte de Texas se terminaron debido al nacimiento del sistema ferroviario.
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Los ganaderos de América del Norte o los pastores de ganado se llamaron a sí mismos buckaroos, que se anglicaban de la palabra española, Vaquero que significa “hombre de vaca”. Otras etiquetas que los ganaderos prefieren usar sobre la palabra “vaquero” son: cowpoke, cowpuncher, ranch hand y drover.
No fue hasta el inicio de los espectáculos del Salvaje Oeste a finales del siglo XIX y principios del XX, el término “vaquero” entró en uso regular. Aunque no necesariamente se retrata de una manera realista, a partir de la década de 1920 y hasta el día de hoy, las películas occidentales han popularizado al hombre y al mito del “vaquero” estadounidense.