Hay mucho que desempaquetar en tu pregunta, o debo hacer preguntas. Los llevaré en orden.
1 “Cómo se desarrollaron las primeras formas de vida …” La respuesta breve es que todavía no sabemos exactamente cómo comenzó la vida por primera vez. Eso no quiere decir que no tengamos ninguna pista, es solo que el proceso más probable aún no se ha descubierto. Algunos de los trabajos más prometedores incluyen la vida que comenzó hace unos 3.800 millones de años, en los respiraderos volcánicos de aguas profundas, donde probablemente se estaba produciendo el tipo correcto de bioquímica. Independientemente de cómo comenzó la vida, las primeras formas de vida comenzaron a extenderse y colonizar el resto del mundo.
1a “… y evolucionar hacia los humanos y animales modernos”. Todas las poblaciones de seres vivos evolucionan a través del proceso de mutación y selección durante muchas generaciones. Los humanos, por cierto, son animales, y los humanos no son el pináculo de la evolución. Somos solo una ramita en un enorme árbol ramificado de diversidad. Los animales son solo una pequeña parte del árbol de la vida, con bacterias, arqueas, que constituyen la mayor parte de las especies vivas. Plants, Fungi y Protista también comparten células eucariotas con animales, por lo que hay mucho más en la vida además de los humanos y otros animales.
2. “De dónde vienen los monos”. Los simios (que incluyen a los humanos) evolucionaron a partir de los antepasados primates anteriores, que vinieron de los antepasados de mamíferos eutherios anteriores, que vinieron de los antepasados sinápsides anteriores, que vinieron de antepasados anteriores, etc., etc. Los primeros mamíferos evolucionaron hace unos 250 millones de años, durante el período Triásico, casi al mismo tiempo que los dinosaurios comenzaron su regla.
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3. “¿Por qué se extinguieron todos los dinosaurios?” Básicamente, no todos los dinosaurios murieron. Todavía hay una línea de descendientes de dinosaurios que van fuertes en el mundo moderno. Los llamamos “pájaros”. Sin embargo, indudablemente se refiere a los grandes dinosaurios, que se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años. El cambio climático había conducido a una disminución general de la diversidad de dinosaurios en el Cretácico tardío, y se piensa que un conjunto de desastres naturales condujo a un evento de extinción masiva que llevó a la mayoría de los linajes de dinosaurios que quedaron para morir repentinamente. Parece haber un impacto de un asteroide o cometa que causó una interrupción masiva del clima hace unos 65 millones de años, y al mismo tiempo, hubo un período de extenso volcanismo en lo que hoy es la India. Estos dos eventos, tomados en conjunto probablemente hicieron imposible que sobreviviera cualquier animal grande, por lo que la megafauna de la época se encontró con la extinción. Los animales pequeños podían sobrevivir, lo que incluía a los antepasados de la vida moderna.
3a. “Lo que vino después de ellos” Durante el primer millón de años aproximadamente, hubo pocas especies de animales grandes que dejaron abierta una gran cantidad de nichos ambientales. Los linajes animales restantes sufrieron lo que se conoce como radiación adaptativa y evolucionaron para llenar los nichos. El conjunto de organismos que vemos hoy son los descendientes de aquellos que sobrevivieron al evento de extinción al final del Cretácico.