Creo que a menudo se supone que “nosotros” somos la culminación de algo. Esa evolución está en un cierto camino y que estamos a la vanguardia de ese camino, lo que lleva a algún destino final.
Podemos ser las especies de animales grandes más inteligentes y exitosas del planeta Tierra, pero no somos las especies más evolucionadas. De hecho, “más evolucionado” ni siquiera tiene sentido. El ADN evoluciona para adaptarse a entornos particulares. Diferentes formas de vida se adaptan para utilizar recursos de diferentes ecosistemas o nichos dentro de un ecosistema particular. El ADN humano está bien adaptado a una amplia gama de ecosistemas.
Entonces, retrocedamos un poco y hablemos sobre el propósito de la vida.
La primera pregunta es ¿qué distingue la vida, lo animado, lo no-vida, lo inanimado? Ambos consisten en procesos químicos. Ambos pueden convertir productos químicos en calor, nuevas moléculas o la formación de estructuras complejas. La diferencia fundamental es que las formas de vida se autorreplican. Los productos químicos no vivos deben depender de la casualidad para su creación. Pero las cadenas moleculares de ARN y ADN que forman las formas de vida pueden crear copias de sí mismos. Los filamentos genéticos que son más hábiles para recolectar o estar en presencia de los ingredientes para hacer copias pueden replicarse mejor. Los filamentos que crean estructuras, por ejemplo, paredes celulares, que mejoran la capacidad de supervivencia también tienen más probabilidades de replicarse. Las cadenas que resultan en comportamientos que mejoran la gestión de recursos o la capacidad de supervivencia tienen más probabilidades de replicarse.
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Las cadenas genéticas que tienen más probabilidades de replicarse tienen más probabilidades de continuar existiendo durante un largo período de tiempo.
Pero hay una trampa. Si las condiciones ambientales cambian demasiado rápido, entonces las cadenas genéticas que no pueden acomodar el cambio se extinguirán. Las cadenas genéticas cambian naturalmente con el tiempo a medida que se cometen “errores” durante el proceso de replicación, algo que llamamos mutación, pero esto a menudo es demasiado lento para el ritmo de los cambios ambientales. Entonces, algunas cadenas genéticas desarrollaron un comportamiento para mejorar la velocidad de la mutación: el apareamiento. Al replicar a partir de dos cadenas genéticas similares pero no idénticas durante el proceso de replicación, se crea un mayor nivel de variación en la descendencia genética. Una mayor variación en la descendencia genética da como resultado una mayor probabilidad de desarrollar nuevas estructuras o comportamientos que puedan sobrevivir y propagarse mejor en entornos nuevos o cambiantes.
Entonces, el propósito fundamental de toda la vida es la gestión de los recursos y el desarrollo de comportamientos que resultan en la supervivencia y la propagación. Este propósito es satisfecho por todas las formas de vida, desde las células simples más simples hasta las especies socialmente más complejas e inteligentes.
En el caso de los humanos, hemos desarrollado comportamientos increíblemente complejos que han resultado en una sorprendente capacidad para sobrevivir y propagarse rápidamente. Somos, con mucho, el animal grande más numeroso del planeta y nos hemos convertido en un período muy corto de tiempo. Pero no podemos escapar del hecho de que existimos como parte de una cadena de secuencias genéticas que se remontan a las primeras formas de vida en la tierra, una cadena que nos conecta con todos los seres vivos del planeta. El ADN en nuestras células es la progenie de padres de 3 mil millones de años. Y debido a nuestra avanzada propagación y capacidad casi magistral para administrar recursos, probablemente desempeñaremos un papel fundamental en lo que suceda con toda la vida basada en la Tierra en el futuro.