Disculpas: leí la pregunta como “saxofonistas tenor más grandes”. He omitido a los grandes altos, baris, sopranos y Anthony Braxton.
Cualquier respuesta debe comenzar con Coleman Hawkins, sin el cual el saxofón no podría haber ocupado un lugar central en el jazz … o al menos no tan pronto y tan rápido como lo hizo.
En los talones de Hawkins llegó Lester Young, que proporcionó un nuevo enfoque, armónica, rítmica y melódicamente, al jazz. (No estaba completamente solo en este esfuerzo: vea también a Charlie Christian, et al.)
Young inspiró a una generación: Stan Getz, Brew Moore, Wardell Gray, Zoot Sims, Al Cohn, Richie Kamuca, Paul Quinichette … ninguno de los cuales alcanzó el nivel de maestro. (Dexter Gordon tomó de Young y Hawkins).
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John Coltrane creció a partir de los lomos de todo lo mencionado anteriormente, pero fue más allá de cualquiera. (Antes de llamar a los más grandes, considere la base sobre la que tuvo que trabajar).
Coltrane, al igual que los jóvenes, tenía seguidores que podrían haberse acercado, pero no del todo alcanzado su grandeza: Pharoah Sanders, Albert Ayler, Archie Shepp, Fred Anderson y muchos otros.
Sonny Rollins fue otro “gran”, un nivel alcanzado tanto a través de sus logros diarios como de su longevidad.
Otros dos jugadores de tenor que vale la pena mencionar, pero un poco fuera de este árbol familiar: Wayne Shorter (como Rollins, un triunfador del día a día y una presencia duradera) y el último, lejos del menos, Ben Webster. Webster era, como los Young y Hawkins, un individuo. Atrajo a menos descendientes directos (Scott Hamiton y Archie Shepp, hasta cierto punto), pero influyó en muchos.