Años atrás, durante mis días de licenciatura, algunos de nosotros, colegas de oficina, decidimos ir en bicicleta a un lugar llamado Palghar, a unos 120 km de la ciudad de Mumbai. Algunos de nuestros colegas de oficina también decidieron unirse a nosotros en el viaje nocturno. Comenzamos temprano el sábado por la mañana, con una mezcla variada de bicicletas, montando mi Jawa vintage de 1978 y mi colega Parsee con su Royal Enfield verde del ejército, etc. Éramos un grupo de seis hombres y cuatro niñas y llegamos al centro de la ciudad de Palghar alrededor del mediodía. Antes de bajar a la playa, decidimos explorar la ciudad un poco, comprar algo de comida, agua embotellada y almorzar antes de ir a la playa donde ya hemos planeado contratar una choza de pescadores.
Era el día anterior al Festival Holi y pudimos ver que muchas personas de la ciudad ya se habían reunido en la ciudad, la mayoría de ellas con alto contenido en bebidas y creando jaleo en la carretera en grupos, aplicando y lanzando color a todos los transeúntes. Todas nuestras colegas femeninas eran católicas de Bandra, que eran hepáticas en su punto de vista y vestían en consecuencia. Todos esos pantalones cortos y camisetas ajustadas deben haber agregado más matiz al ya vibrante color de la calle y los hooligans locales comenzaron a seguirnos a todos lados, lanzándonos color, especialmente a las chicas. Rápidamente hicimos nuestras compras y, para evitar cualquier confrontación con ellos, nos mudamos a un restaurante del sur de India para almorzar. Cuando nos acomodamos en los asientos, algunos de ellos entraron al hotel y comenzaron a aplicar el color en nuestra cara, lo cual aceptamos sin ninguna protesta. Sin embargo, cuando actuaron de manera inapropiada con nuestras colegas mujeres, se opusieron y les gritaron. En el cuerpo a cuerpo, alejamos a los creadores de problemas, lo que provocó que algunos de ellos cayeran al suelo. Salieron gritando venganza y en poco tiempo, hubo más de dos docenas de juerguistas Holi intoxicados de pie afuera del hotel, haciendo ruido y ansiando pelear con nosotros.
Como teníamos chicas con nosotros, descartamos totalmente cualquier confrontación con ellas, pero quedamos atrapadas dentro del hotel por un tiempo. Desde que pude hablar la lengua del dueño del hotel. Fui al mostrador, hablé con él y le pedí ayuda para escapar de la multitud. Como la multitud no podía vernos directamente desde afuera, el propietario nos dijo que usáramos la puerta trasera que daba a un camino estrecho donde tenía un Jeep de reparto. Nos escabullimos uno por uno, nos metimos en el jeep y el conductor nos llevó a la playa, que estaba a pocos minutos de la ciudad. Le dimos una propina al conductor, conocimos al pescador que era el dueño de la choza, botamos nuestras mochilas y respiramos tranquilo por un rato. Por suerte, nuestras bicicletas que estaban estacionadas en la ciudad quedaron intactas, ya que ninguno de los fabricantes de problemas sabía que habíamos venido en bicicletas. A última hora de la tarde, algunos de nosotros, nos escabullimos de nuevo en la ciudad, trajimos nuestras bicicletas de vuelta, agradeciendo a nuestras estrellas por salvar nuestra piel de posibles golpizas de la multitud loca.
Terminamos nuestras bebidas y la cena a las 10 pm y decidimos dar un paseo por la playa. Desafortunadamente, fue una noche “Amavasya”, excepto por un par de estrellas distantes en el cielo, nada se podía ver o escuchar en la playa. Caminamos por la playa sin ningún propósito, cantando en voz alta, arrojando piedras al mar, simplemente disfrutando de la quietud de la playa sin luna. Después de caminar por un tiempo, encontramos un par de botes estacionados en la arena y un poco más lejos, algunas estructuras rectangulares de cemento que miden aproximadamente 2 pies de altura, justo en el centro de la playa con algunas estructuras de acero en el medio. Además, encontramos un denso bosque de árboles de Casuarina que generalmente se cultivan en abundancia para detener la erosión marina en las playas. No pudimos distinguir el propósito de las estructuras de cemento, pero pensamos que debe ser un lugar donde los pescadores deben mantener sus equipos de pesca y la pesca de un día para la subasta. Ya que estábamos cansados de caminar mucho tiempo, decidimos descansar sobre las estructuras de cemento, algunas sobre ellas, otras sobre estructuras de acero, bebiendo las bebidas de las botellas que habíamos traído. Mientras estábamos sentados charlando, escuchamos un grito desde una playa lejana. Podríamos distinguir a muchas personas que venían hacia nosotros, sosteniendo antorchas de fuego. Nos dimos cuenta de que había más de media docena de antorchas encendidas y que todos se acercaban rápidamente, gritando todo el tiempo. ¡Ahora estamos convencidos de que los matones de la ciudad deben haberse enterado de nosotros y están aquí para lincharnos! Éramos extraños en la ciudad y ellos son lugareños y tampoco había un lugar para correr para escapar de ellos, también con las chicas alrededor. Estábamos nerviosos y las chicas temblaban de miedo, algunos de nosotros ya orábamos a Dios. Uno de nuestros colegas, miró a su alrededor y aconsejó a todas las niñas que se refugiaran en el borde del bosque de Casuarina y nos sentamos en la arena, esperando lo inevitable. Mientras tanto, la fiesta de los linchamientos se acercaba y se cerraba y podíamos ver que había más de 30 personas y algunas de ellas llevaban algo de carga en el hombro y gritaban algo al unísono. Cuando se acercaron a nosotros, la realización nos pegó! Llevaban un cadáver y gritaban “hey Ram, jairam, sitaram”, los habituales slangs de oración asociados con el ritual de muerte hindú. Mientras observábamos desde la distancia, se detuvieron junto a una de las estructuras de cemento, mantuvieron el cuerpo bajo y continuaron con rituales de muerte. Un par de ellos lloraban en voz alta y otros estaban ocupados recogiendo bosques que se amontonaban en la estructura de acero y cemento donde descansábamos hace poco. Era el ghat que ardía en el pueblo y nos gusta que los tontos lo confundieran con otra cosa. A la luz resplandeciente del fuego, ahora podíamos distinguir la cara de nuestro dueño de la choza y algunas caras conocidas del pueblo que conocimos en la noche. Luego salimos de nuestro escondite, nos encontramos con el dueño de la choza y otros, nos mezclamos con ellos por un tiempo y nos dimos cuenta de que un anciano había muerto por la noche y estaban allí para los últimos ritos. ¡Tanto para nuestra teoría infundada de confundirlos con la fiesta de los linchamientos de Town Goons! Sin embargo, el acto más absurdo de nuestra parte fue el reposo en los ghats en llamas, ¡aunque sin saberlo! Todos nos sentíamos sucios, culpables y sucios como el infierno y volvimos a bañarnos después de llegar a la choza. Fue un infierno de un incidente que todavía está grabado en mi mente.