Llamemos a esa especie X, el ancestro común de los humanos y los chimpancés.
La suposición habitual ha sido que los humanos son muy diferentes de X y que los chimpancés son bastante similares a X, pero la evidencia reciente pone en duda la segunda parte de eso. Genéticamente, parece que los chimpancés se han movido tan lejos del ancestro común en su propia dirección como lo hemos hecho en la nuestra, o quizás incluso más lejos:
Los chimpancés están más evolucionados que los humanos | MIT Technology Review 17 de abril de 2007
El nuevo análisis genético sugiere que los chimpancés se han adaptado a su entorno más rápidamente que los humanos.
Muchas de las áreas de evolución en la línea de chimpancé parecen involucrar al sistema inmunológico, pero parece haber algunas áreas físicas en las que los chimpancés parecen haberse apartado bastante de la población ancestral. El más notable es probablemente el pie de chimpancé. Muchos primates tienen un pie bastante rígido, adecuado para correr sobre ramas y saltar en el aire. Los chimpancés, por otro lado, tienen un “pie de mano” altamente desarrollado, capaz de agarrar ramas, pero muy poco adecuado para correr y saltar.
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Como mostraré a continuación, nuestro ancestro común X probablemente tenía un pie bastante rígido, pero con un dedo gordo del pie que sobresalía en un ángulo para permitir agarrar una rama desde la parte superior. Esto permitió a X estabilizar su equilibrio, pero probablemente no hizo que su pie fuera capaz de agarrarse lo suficientemente bien como para colgar solo de ese pie. El pie del chimpancé, por otro lado, es completamente capaz de eso, lo que es importante para un braquiador, un animal que viaja en los árboles principalmente colgando de las ramas en lugar de pararse sobre ellos.
Además, los chimpancés se balancean de rama en rama con sus poderosos brazos. De hecho, pueden balancearse desde una empuñadura y empujarse a sí mismos con los pies primero a través del espacio para agarrar la rama objetivo con las patas traseras. No saltan usando sus pies traseros para empujarse de cabeza para agarrar una rama con sus manos delanteras como lo haría un humano (y muchos primates).
Así que la suposición es que X tenía un pie bastante rígido que se giró un poco hacia afuera y tenía un dedo gordo del pie agarrado por separado. A medida que nuestros antepasados evolucionaron, su pie giró más hacia adelante, los dedos de los pies se acortaron mucho y el dedo gordo del pie perdió su separación, por lo que todo el pie se alineó hacia delante y hacia atrás para permitir una caminata y salto más eficientes. Mientras tanto, el pie del chimpancé se volvió aún más flexible y los dedos de los pies se alargaron, dándole un mejor agarre a expensas de caminar y saltar.
Descripción: Estas son ilustraciones de los pies derechos de cuatro primates: chimpancé (A), gorila de tierras bajas (B), gorila de montaña (C) y humano (D). Observe cómo el pie humano está adaptado para caminar erguido pero no para agarrarlo (dedo gordo no oponible). El peso de los humanos se realiza principalmente en tres áreas (como se indica en la ilustración). Estos son redibujados de: Morton, DJ 1935. El pie humano. Nueva York: Columbia University Press. Los fósiles, los pies y la evolución de la locomoción bípeda humana.
Tenga en cuenta que, a excepción del dedo opuesto, el pie humano es en muchos aspectos más parecido al pie de gorila que al chimpancé. Dado que el último ancestro común de los tres estaba más atrás que el ancestro humano-chimpancé, la implicación es que el pie de X se parecía mucho más al pie de gorila de montaña y que el pie de chimpancé era el que más se separaba del original.