La expresión sobrepoblada tiene poco significado inherente. Lo que sugiere es que una población ha superado los recursos necesarios para mantenerla. Pero el flujo de recursos necesarios para sostener una población determinada depende del nivel de vida material de la población y de la tecnología utilizada para mantener ese nivel de vida.
Mientras sea posible alimentar, vestir y albergar a la población de la Tierra, el planeta no está superpoblado. En la actualidad, probablemente sería posible satisfacer esas necesidades para toda la población de la Tierra, especialmente si los recursos se distribuyeran de manera más equitativa de lo que están actualmente. (En otras palabras, si las personas de ingresos altos y medios-altos, particularmente en América del Norte, Europa, el noreste de Asia y Oceanía, vivieran un poco más modestamente, habría una buena oportunidad de eliminar la pobreza absoluta incluso en lugares como África central.)
Sin embargo, la capacidad de la Tierra para mantener a su población actual, por no mencionar a una población futura más grande, está ahora bajo amenaza. El cambio climático, impulsado en gran medida por la quema de combustibles fósiles, amenaza con lograr una fuerte reducción en los rendimientos de los cultivos en todo el mundo. También amenaza con destruir los ecosistemas marinos de los que dependen muchas personas para obtener proteínas y, al elevar los niveles del mar, amenaza con destruir las valiosas tierras agrícolas y las economías urbanas.
Entonces, extrapolando los patrones actuales de uso de recursos, incluido el uso de combustibles fósiles, la Tierra está en camino a una grave crisis de sobrepoblación, o por decirlo de otra manera, recursos insuficientes para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento.
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Las altas densidades de población en Asia dependen del cultivo intensivo que es posible solo a través del uso insostenible de la irrigación (que a menudo drena los suministros de agua subterránea) y los fertilizantes químicos. A medida que el aumento del nivel del mar destruye las tierras de cultivo en las planicies costeras de Asia y el continuo agotamiento de las aguas subterráneas amenaza el riego, la capacidad de Asia para alimentarse se deteriorará.
Mover a la gente de Asia a regiones menos densamente pobladas en las Américas puede parecer una solución, pero muchas de esas regiones tienen climas que no son adecuados para la agricultura intensiva. El cambio climático solo está disminuyendo la capacidad de las tierras de cultivo en la mayoría de las partes de las Américas para producir altos rendimientos. Los climas cálidos en Canadá no son una ayuda real, porque los suelos en el norte de Canadá son muy pobres.
En resumen, aunque la superpoblación, definida de manera limitada, no existe en la actualidad, parece casi inevitable en las próximas décadas. La única forma de prevenir una crisis humanitaria sería 1) poner fin al crecimiento de la población a través de una transformación cultural global, 2) reducir drásticamente el uso de combustibles fósiles, reemplazarlos con fuentes de energía renovables y adoptar medidas de mitigación para lograr la neutralidad de carbono y 3) para que las personas con altos niveles de vida materiales se adapten a un nivel de vida material más bajo y más sostenible. Incluso esto puede no ser suficiente, ya que las concentraciones de carbono en la atmósfera seguirán siendo lo suficientemente altas durante al menos un siglo en que el cambio climático dramático es inevitable. Podría ser necesaria una mitigación cuidadosa a través de la reubicación de los refugiados ambientales, incluso en partes menos pobladas de las Américas, para prevenir una crisis. Uno puede esperar, pero las soluciones radicales necesarias no parecen muy probables en la actualidad.