Emociones?
A menudo hablamos de cerebros como sistemas de procesamiento de información, pero cualquier explicación del cerebro que carezca de emociones, motivaciones, temores y esperanzas está incompleta. Las emociones son respuestas físicas mensurables a estímulos salientes: el aumento de los latidos del corazón y la transpiración que acompañan al miedo, la respuesta de congelación de una rata en presencia de un gato o la tensión muscular adicional que acompaña a la ira. Los sentimientos, por otro lado, son las experiencias subjetivas que a veces acompañan estos procesos: las sensaciones de felicidad, envidia, tristeza, etc. Las emociones parecen emplear maquinaria en gran medida inconsciente, por ejemplo, las áreas del cerebro involucradas en la emoción responderán a las caras enojadas que se presentan brevemente y luego se enmascaran rápidamente, incluso cuando los sujetos no son conscientes de haber visto la cara. En todas las culturas, la expresión de emociones básicas es notablemente similar y, como observó Darwin, también es similar en todos los mamíferos. Incluso hay fuertes similitudes en las respuestas fisiológicas entre los humanos, los reptiles y las aves cuando muestran miedo, enojo o amor paterno.
Los puntos de vista modernos proponen que las emociones son estados cerebrales que rápidamente asignan valor a los resultados y proporcionan un plan de acción simple. Por lo tanto, la emoción se puede ver como un tipo de cálculo, un resumen rápido y automático que inicia las acciones apropiadas. Cuando un oso galopa hacia ti, el miedo creciente dirige a tu cerebro a hacer las cosas correctas (determinar una ruta de escape) en lugar de todas las otras cosas que podría estar haciendo (redondeando tu lista de compras). Cuando se trata de la percepción, puede detectar un objeto más rápidamente si es, por ejemplo, una araña en lugar de un rollo de cinta. En el ámbito de la memoria, los eventos emocionales se establecen de manera diferente a través de un sistema de memoria paralelo que involucra un área del cerebro llamada amígdala.
Uno de los objetivos de la neurociencia emocional es comprender la naturaleza de los muchos trastornos de la emoción, siendo la depresión la más común y costosa. La agresión impulsiva y la violencia también se consideran consecuencias de una regulación emocional defectuosa.