Sospecho que la respuesta es mi invención de la “espectroscopía de masas del acelerador”, un método que permite la detección y medición de niveles muy bajos de materiales radiactivos. El método ahora se usa ampliamente en la investigación médica, aunque solo tiene un valor limitado en el diagnóstico y el tratamiento. La idea básica era detectar la presencia de un átomo radiactivo a partir de su carga y masa, sin “esperar” a que el átomo se descomponga. Eso mejoró la sensibilidad de detección en un factor de 1000 o más, y permitió el uso de dosis mucho más bajas.
Otra posible respuesta es mi trabajo reciente sobre la contaminación del aire en China. Robert Rohde y yo publicamos un artículo el año pasado que incluía el análisis más detallado de la contaminación del aire en China. Pudimos analizar no solo los niveles, sino también identificar las fuentes. Por ejemplo, la mayor parte de la contaminación en Beijing ya no proviene de la ciudad, sino de fuentes a doscientas millas al sur. Dado que la contaminación del aire mata a 4,400 personas por día en China, cualquier forma en que nuestro análisis se use para ayudar a los chinos a reducir la contaminación de las áreas pobladas podría ser bueno para la humanidad. (Si desea ver nuestro mapa en línea de la contaminación del aire en China, Japón y Corea del Sur, actualizado cada hora, vaya a Descripción general de la contaminación del aire – Berkeley Earth.