Es la corriente la que causa las contracciones musculares que resultan en la muerte (generalmente por un paro cardíaco), pero es el voltaje el que supera la resistencia eléctrica del cuerpo para poder suministrar suficiente corriente para causar la contracción muscular. A medida que aumenta el voltaje, también lo hace la corriente.
La frecuencia también es un factor. Las descargas de corriente continua (CC) generalmente requieren una corriente más alta para inducir un paro cardíaco que la corriente alterna (CA). Cuanto más baja es la frecuencia de CA, mayor es el riesgo de contracción muscular a un nivel dado de corriente.
La condición de la piel también juega un papel importante. Con piel normalmente seca (es decir, manos no mojadas):
- Una persona comenzará a sentir una corriente de 1 mA a 60 Hz CA o una corriente de CC de 5 mA.
- Una corriente superior a 3 mA será dolorosa.
- Una corriente alterna de 10 mA puede causar contracciones musculares involuntarias.
- Una corriente alterna de 30 mA puede causar paro respiratorio (incapacidad para respirar)
- Alrededor de 100 mA, se produce fibrilación ventricular (aunque puede ocurrir a corrientes más bajas) y se produce daño nervioso.
- Más de 2,000 mA provocará un paro cardíaco, daño a los órganos internos y quemaduras graves.
También hay un factor de tiempo. Una descarga continua de 30 mA puede ser fatal, mientras que una persona puede sobrevivir a una descarga momentánea de 100 mA.
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La resistencia dieléctrica de la piel limpia, seca e intacta es de aproximadamente 50 V. Por debajo de ese voltaje, la resistencia eléctrica es lo suficientemente alta como para que una corriente insignificante pase a través del cuerpo.
Por encima de aproximadamente 400 V, la resistencia dieléctrica (resistencia de aislamiento) comienza a descomponerse y se produce daño tisular.
Si la piel se perfora de manera que la corriente fluya directamente a través del corazón, una corriente de menos de 1 mA y unos pocos voltios puede causar fibrilación.
En las condiciones adecuadas, la contracción muscular puede hacer que un cuerpo sea “arrojado” lejos del conductor y la persona sobreviva. En condiciones incorrectas, la contracción muscular hace que el cuerpo se sujete al conductor y la persona muere.
Si el cuerpo está sumergido en agua, un gradiente de voltaje tan bajo como 2 voltios por pie, o 12 voltios para una persona de 6 pies de altura, puede permitir que fluya suficiente corriente a través del cuerpo causando una contracción muscular. Como resultado, la víctima no se electrocuta directamente (es decir, no sufre daño a los nervios o tejidos o paro cardíaco); más bien, se vuelven incapaces de nadar y, como resultado, mueren ahogándose. Esto se conoce como ahogamiento por descarga eléctrica , y es un fenómeno que potencialmente no se diagnostica ni se informa adecuadamente, y a menudo reclama posibles rescatadores como víctimas. Debido a que no es un problema bien reconocido, muchos casos simplemente se etiquetan como ahogamiento (en lugar de ESD), por lo que el problema eléctrico subyacente no se rectifica.
Si bien el alto voltaje puede generar una corriente alta, el alto voltaje por sí solo no es suficiente. Una cerca de granja electrificada generalmente funciona con un pulso de CC de 2000–5000 voltios, cuando se mide sin carga. Sin embargo, cuando una persona o un animal toca el cable, ese pulso puede caer a unos cientos de voltios debido a la alta impedancia del cargador de cerca, y la corriente puede limitarse a unas pocas docenas de mA. Debido a que el shock solo dura una fracción de segundo, causa dolor momentáneo pero es insuficiente para causar daño.
Cuando frotas tus pies sobre una alfombra y luego tocas a alguien o algo, o sales de tu auto después de conducir, puedes recibir una descarga de varios miles de voltios, pero la descarga es tan corta que tampoco daña.
Entonces, ¿cuánta electricidad se necesita para matar a una persona?
Como puede ver, la respuesta depende de muchas variables. No es fácil responder cuál sería el voltaje y la corriente mínimos . La electricidad no se cuantifica fácilmente en una sola unidad de medida.