El 2008 es cuando realmente comenzamos a visualizar imágenes de exoplanetas. Los telescopios pudieron tomar las imágenes a partir de 2003 (ver la historia de Beta Pictoris b), pero solo unos años más tarde empezamos a detectar varios objetos que claramente son planetas. Desde entonces, nuestros telescopios y sistemas de imágenes han mejorado, junto con nuestro software. Ahora tenemos excelentes imágenes, como el sistema HR 8799 (comunicado de prensa completo: los astrónomos descubren, imaginan un nuevo planeta en un sistema planetario muy similar al nuestro): 
Sin embargo, es un proceso difícil. No nos dimos cuenta de que teníamos una imagen de Beta Pictoris b hasta que usamos un mejor software de procesamiento de imágenes. Y los primeros objetos que encontramos podrían ser más parecidos a estrellas pequeñas (ayuda si el “planeta” es más brillante, lo que hace que sea más fácil verlo).
Así que eso comienza a sugerir algunas de las limitaciones de por qué esto no funciona para todas las estrellas. Si tenemos una estrella muy brillante, será más difícil ver los planetas cercanos. Pero si la estrella es demasiado tenue y no hay estrellas brillantes cerca, entonces la óptica adaptativa de nuestros telescopios no funciona tan bien, y es más difícil ver los planetas. Y mientras más cerca está un planeta de la estrella, más difícil es bloquear la luz.
(Preguntar cuándo podremos hacer esto para todas las estrellas no tiene ningún significado. No hemos detectado individualmente todas las estrellas en nuestra galaxia. Y más allá de las pocas galaxias más cercanas, aún no podemos resolver estrellas individuales, así que en vez de eso Todos se fusionan en los píxeles de nuestra imagen. La tecnología mejorará, pero lo más probable es que siempre haya más estrellas de las que no podríamos crear imágenes directamente para los planetas.
Por lo tanto, ciertamente podemos visualizar los exoplanetas directamente, pero hay algunas limitaciones. La tecnología está mejorando, y tenemos la esperanza de poder visualizar directamente docenas de sistemas en los próximos años.
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(Como nota de terminología, “imagen directa” no significa poder ver características en la superficie de un exoplaneta; simplemente significa poder tomar una fotografía de ella. En general, no podemos distinguir las características en otras estrellas, que son mucho más grandes, y mucho menos en exoplanetas. Así que eso está muy lejos, pero los desafíos técnicos pueden ser su propia pregunta)