Los primeros escritos sobre la memoria del siglo XIX se centraban en diferentes tipos de procesos de aprendizaje y memoria y no estaban de acuerdo sobre si existe un sistema integral de memoria. Estos escritos se basaron en gran medida en teorías filosóficas y psicológicas. Pocas discusiones relacionaron la memoria con los procesos biológicos dentro del cerebro. Sin embargo, la investigación rigurosa sobre la función neuropsicológica del cerebro comenzó con Brenda Milner, una neuropsicóloga británica que realizó una serie de pruebas en pacientes que padecen el síndrome amnésico del lóbulo temporal medial. Este síndrome es un tipo de amnesia en la que el paciente es incapaz de adquirir una nueva memoria a largo plazo, pero los recuerdos pasados y otras capacidades cognitivas como el lenguaje, los recuerdos a corto plazo, la percepción y el razonamiento están intactos (2). Siguiendo los pasos de Milners, los neurocientíficos modernos comenzaron a investigar las funciones precisas de las neuronas y sus contribuciones a diferentes tipos de recuerdos.
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Clasificación Es intuitivo ver que los recuerdos existen en diferentes formas. Recordar un evento o la cara de una persona es muy diferente de recordar que cinco más cinco es igual a diez, lo que también es distinto de la memoria de cómo cepillarse los dientes. Aún más drástica es la diferencia entre las memorias a largo y corto plazo: escuchar una serie de números y tratar de reproducirlos después de unos segundos es diferente a recuperar el número de su casa de la memoria a largo plazo. En el primer caso, es probable que olvide la serie de números después de un poco de estiramiento y de salir a comer; en este último caso, sin embargo, es probable que no olvide su dirección incluso después de meses de viaje lejos de casa.
En 1968, los psicólogos Richard Atkinson y Richard Shiffrin propusieron su modelo de memoria múltiple. El modelo establece que hay tres tipos de tiendas de memoria que dominan el cerebro humano: la memoria sensorial, la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo (3). La memoria sensorial es la retención momentánea de información en nuestros órganos sensoriales (menos de dos segundos) después de que el estímulo externo haya cesado. La memoria sensorial también permite que nuestro cerebro seleccione los aspectos de las entradas que se procesarán en nuestras memorias a corto y largo plazo más adelante.
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Hoy en día, los neuropsicólogos a menudo usan la idea de memoria de trabajo en lugar de la memoria a corto plazo. Reconocen que el cerebro humano tiene la capacidad de manipular los recuerdos a corto plazo, integrar y analizar la información de manera lógica, y controlar su propia atención; todo esto está subrepresentado por la idea de la retención pasiva y la repetición del término memoria a corto plazo. Los estudios han demostrado que, al igual que la memoria a corto plazo, la memoria de trabajo solo puede mantenerse durante un corto período de tiempo, a menos que la mente la repita constantemente hasta que se almacene como una memoria a largo plazo. La memoria de trabajo se codifica en las actividades neuronales durante el período de retraso, que es un período después de que los estímulos externos hayan desaparecido, pero durante el cual la información de los estímulos todavía se conserva en el cerebro (4).
Mejora La neurociencia moderna sin duda nos ayuda a comprender mejor el funcionamiento interno de la memoria humana. También permite a los expertos en mnemotecnia justificar varios métodos de mejora de la memoria practicados a lo largo de los siglos por profesionales y académicos. En el siglo XVI, un misionero italiano Ricci Matteo fue a China para difundir las técnicas mnemotécnicas occidentales. Estaba sorprendido por la capacidad de aprendizaje de memoria de muchos estudiosos chinos. Después de años de memorizar los textos tradicionales, estos académicos lograron una memoria fotográfica casi perfecta: un recuerdo exacto de cada palabra y puntuación en los textos (10). No todo el mundo nace con la capacidad de la memoria fotográfica. Sin embargo, Arthur Bornstein, el fundador de la Escuela de Memoria de Bornstein, afirma que las personas normales como los eruditos chinos pueden ser entrenadas para tener una memoria casi perfecta (11).
Para muchos estudiantes, retener información en la memoria de trabajo no es suficiente. La memoria de trabajo solo puede contener una cantidad limitada de conocimiento, y menos cuando el cerebro está bajo estrés o fatiga. Un problema mayor es que la memoria de trabajo es fugaz. Para poder recuperar la memoria días más tarde, tenemos que convertir las memorias a corto plazo en memorias a largo plazo.
En 1988, Ericsson propuso tres requisitos para una buena capacidad de memoria (13): 1) codificación significativa, 2) estructura de recuperación y 3) aceleración. La codificación significativa significa que la información debe entenderse y procesarse en un contexto familiar para que sea significativa para el sujeto. Las señales tales como imágenes visuales o palabras que riman también deben almacenarse con la memoria. Cuanto más imaginativas y elaboradas sean las señales, más fácil será recuperar las memorias asociadas. La elaboración del material para encontrar señales mnemónicas se entiende como la estructura de recuperación. Aceleración se refiere a qué tan rápido es el proceso de recuperación de memoria. Con los tres criterios en la mano, uno no solo puede evaluar si ciertos trucos mnemotécnicos son útiles, sino también diseñar técnicas propias para memorizar cualquier material.