Muchos católicos se deleitaron con la visita del papa en la costa este de los Estados Unidos el mes pasado. Pero a medida que los devotos vuelven a la vida como de costumbre, los estadounidenses no religiosos pueden quedarse rascándose la cabeza, preguntándose de qué se trataba todo este alboroto.
La gran mayoría de la población de los EE. UU. No pertenece a la Iglesia Católica, y un porcentaje creciente de estadounidenses no están afiliados a ninguna religión organizada en absoluto, según una encuesta reciente realizada por los Centros de Investigación Pew. Entonces, la pregunta es: ¿qué papel juega la religión en la sociedad estadounidense actual? Tal vez de manera extraña, esa pregunta puede ser respondida por un grupo de personas que no suelen estar asociadas con la religión: los científicos.
A pesar de la creencia popular de que la ciencia y la religión (o la ciencia y lo sobrenatural, en general) no van de la mano, los científicos tienen mucho que decir sobre este tema, específicamente, por qué tales creencias existen en primer lugar. [Infografía: Puntos de vista de los católicos en América por los números]
La ‘facultad de dios’
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Hay muchas teorías sobre cómo se originó el pensamiento religioso. Pero dos de las ideas más citadas tienen que ver con cómo los humanos primitivos interactuaban con su entorno natural, dijo Kelly James Clark, investigadora principal del Instituto Interreligioso Kaufman de la Universidad Estatal de Grand Valley en Michigan.
Imagínate esto: eres un ser humano que vive hace muchos miles de años. Estás en las llanuras del Serengeti, sentado, esperando a que pase un antílope para poder matarlo para la cena. De repente, ves las hierbas en frente de ti susurrando. ¿Qué haces? ¿Te paras a pensar en lo que podría estar causando el susurro (el viento o un león, por ejemplo), o inmediatamente tomas algún tipo de acción?
“En las llanuras del Serengeti, sería mejor no sentarse y reflexionar. Las personas que se tomaron su tiempo fueron seleccionadas”, dijo Clark a Live Science. Los seres humanos que sobrevivieron para procrear fueron aquellos que desarrollaron lo que los científicos evolutivos denominan un dispositivo de detección de agencia hipersensible, o HADD, dijo.
En resumen, HADD es el mecanismo que permite a los humanos percibir que muchas cosas tienen “agencia” o la capacidad de actuar por su propia cuenta. Esta comprensión de cómo funcionaba el mundo facilitó el rápido proceso de toma de decisiones por el que los humanos tenían que pasar cuando escuchaban un crujido en la hierba. (Los Leones actúan por su propia cuenta. Mejor administrado).
Pero además de ayudar a los humanos a tomar decisiones racionales, HADD puede haber plantado las semillas para el pensamiento religioso. Además de atribuir la agencia a los leones, por ejemplo, los humanos comenzaron a atribuir la agencia a cosas que realmente no tenían agencia en absoluto. [5 maneras en que nuestros instintos cavernícolas obtienen lo mejor de nosotros]
“Se podría pensar que las gotas de lluvia no son agentes”, dijo Clark. “No pueden actuar por su propia cuenta. Simplemente caen. Y las nubes simplemente se forman; no son cosas que pueden actuar. Pero lo que los seres humanos han hecho es pensar que las nubes son agentes. Creen que [las nubes] pueden actuar”. “, Dijo Clark de los primeros humanos.
Y luego los humanos llevaron las cosas a un nivel completamente nuevo. Comenzaron a atribuir significado a las acciones de cosas que en realidad no actuaban por su propia cuenta. Por ejemplo, pensaron que las gotas de lluvia estaban “actuando con un propósito”, dijo Clark.
Actuar con un propósito es la base de lo que los científicos evolutivos llaman la Teoría de la Mente (ToM), otra idea que a menudo se cita en las discusiones sobre los orígenes de la religión. Al atribuir la intención o el propósito a las acciones de los seres que sí tenían agencia, como otras personas, los seres humanos dejaron de reaccionar lo más rápido posible al mundo que los rodeaba, comenzaron a anticipar cuáles podrían ser las acciones de otros seres y planificar sus propias acciones en consecuencia. (De lo que se trata la Teoría de la Mente es ser capaz de entrar en la mente de otro ser con propósito).
ToM fue muy útil para los primeros humanos. Les permitió discernir las intenciones positivas y negativas de otras personas (por ejemplo, “¿Esa persona quiere aparearse conmigo o me mata y me roba la comida?”), Lo que aumenta sus propias posibilidades de supervivencia.
Pero cuando las personas comenzaron a atribuir un propósito a las acciones de los no actores, como las gotas de lluvia, ToM dio un giro hacia lo sobrenatural. [Infografía: Las creencias de los estadounidenses en fenómenos paranormales]
“La rugiente amenaza de una tormenta eléctrica o la devastación de una inundación se ve ampliamente en todas las culturas como el producto de un agente personal peligroso en el cielo o el río, respectivamente”, dijo Allen Kerkeslager, profesor asociado en el Departamento de Teología y Estudios Religiosos. “De la misma manera, los movimientos del sol, la luna y las estrellas se explican ampliamente como los movimientos de agentes personales con poderes extraordinarios”, dijo Kerkeslager a Live Science en un correo electrónico.
Esta tendencia a explicar el mundo natural a través de la existencia de seres con poderes sobrenaturales, como dioses, espíritus ancestrales, duendes y hadas, formó la base de las creencias religiosas, según muchos científicos cognitivos. Colectivamente, algunos científicos se refieren a HADD y ToM como la “facultad de Dios”, dijo Clark.
De hecho, los seres humanos no han evolucionado más allá de esta forma de pensar y tomar decisiones, agregó.
“Ahora, entendemos mejor que las cosas que pensamos que eran agentes no son agentes”, dijo Clark. “Puedes ser educado con algunas de estas creencias, pero no puedes ser educado con estas facultades cognitivas. Todos tenemos un dispositivo de detección de agencia hiperactivo. Todos tenemos una teoría de la mente”.
Por el bien del grupo.
Pero no todos están de acuerdo en que el pensamiento religioso es solo un subproducto de la evolución; en otras palabras, algo que surgió como resultado de facultades cognitivas no religiosas. Algunos científicos consideran que la religión es más una adaptación, un rasgo que se mantuvo porque las personas que la poseían podían sobrevivir y transmitir sus genes.
Robin Dunbar es un psicólogo evolutivo y antropólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, cuyo trabajo se centra principalmente en el comportamiento de los primates, incluidos los primates no humanos como los babuinos. Dunbar cree que la religión puede haber evolucionado como lo que él llama una “adaptación a nivel de grupo”. La religión es un “tipo de pegamento que mantiene unida a la sociedad”, escribió Dunbar en “¿Cuántos amigos necesita una persona ?: El número de Dunbar y otros temas evolutivos” (Harvard University Press, 2010).
Los humanos pueden haber desarrollado la religión como una forma de promover la cooperación en grupos sociales, dijo Dunbar. Señaló que los primates tienden a vivir en grupos porque hacerlo los beneficia de cierta manera. Por ejemplo, cazar en grupo es más efectivo que cazar solo. Pero vivir en grupos también tiene inconvenientes. Es decir, algunas personas se aprovechan del sistema. Dunbar llama a estas personas “freeriders”.
“El freeride es perjudicial porque carga los costos del contrato social en algunas personas, mientras que otros se salen con la suya pagando significativamente menos”, escribió Dunbar en un artículo de New Scientist, “El origen de la religión como un fenómeno a pequeña escala”. Como resultado, aquellos que han sido explotados están menos dispuestos a apoyar el contrato social. “A falta de un beneficio suficiente para compensar estos costos, los individuos se irán para estar en grupos más pequeños que incurran en menos costos”.
Pero si el grupo puede encontrar una manera de lograr que todos se comporten de manera desinteresada, los miembros individuales del grupo tienen menos probabilidades de irse y el grupo es más probable que permanezca cohesionado.
La religión puede haber surgido naturalmente de esta necesidad de mantener a todos en la misma página, dijo Dunbar. La predisposición de los seres humanos a atribuir la intención a casi todo (p. Ej., Erupciones volcánicas, eclipses lunares, tormentas eléctricas) no es necesariamente la razón por la que se produjo la religión, pero ayuda a explicar por qué las religiones típicamente involucran elementos sobrenaturales que describen tales fenómenos.