Primera generación (1945–1959)
El tubo de vacío fue inventado en 1906 por un ingeniero eléctrico llamado Lee De Forest (1873–1961). Durante la primera mitad del siglo XX, fue la tecnología fundamental que se utilizó para construir radios, televisores, radares, máquinas de rayos X y una amplia variedad de otros dispositivos electrónicos. También es la tecnología principal asociada con la primera generación de máquinas de computación.
La primera computadora electrónica de uso general operacional, llamada ENIAC (Integrador Numérico Electrónico y Computadora), fue construida en 1943 y utilizó 18,000 tubos de vacío. Fue construido con fondos gubernamentales en la Escuela de Ingeniería Moore de la Universidad de Pennsylvania, y sus principales diseñadores fueron J. Presper Eckert, Jr. (1919–1995) y John W. Mauchly (1907–1980). Tenía casi 30,5 metros (100 pies) de largo y tenía veinte registros de 10 dígitos para cálculos temporales. Usó tarjetas perforadas para entrada y salida y se programó con el cableado de la placa de conexión. El ENIAC pudo calcular a una velocidad de 1,900 adiciones por segundo. Se usó principalmente para cálculos relacionados con la guerra, como la construcción de tablas de tiro balístico y cálculos para ayudar en la construcción de la bomba atómica.
El Colossus fue otra máquina que se construyó durante estos años para ayudar a combatir la Segunda Guerra Mundial. Una máquina británica, fue utilizada para ayudar a descifrar mensajes secretos del enemigo. Usando 1,500 tubos de vacío, la máquina, como la ENIAC, fue programada usando el cableado de la placa de enchufe.
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Estas máquinas tempranas fueron controladas típicamente por el cableado de la placa de enchufe o por una serie de direcciones codificadas en cinta de papel. Ciertos cálculos requieren un cableado, mientras que otros cálculos requieren otro. Entonces, aunque estas máquinas eran claramente programables, sus programas no se almacenaban internamente. Esto cambiaría con el desarrollo del programa almacenado en la computadora.
El equipo que trabaja en el ENIAC fue probablemente el primero en reconocer la importancia del concepto de programa almacenado. Algunas de las personas involucradas en los primeros desarrollos de este concepto fueron J. Presper Eckert Jr. (1919–1955) y John W. Mauchly (1907–1980), y John von Neumann (1903–1957). Durante el verano de 1946, se llevó a cabo un seminario en la Escuela Moore que centró gran atención en el diseño de una computadora almacenada del programa. Cerca de una treintena de científicos de ambos lados del Océano Atlántico asistieron a estas discusiones y pronto se construyeron varias máquinas programadas almacenadas.
Maurice Wilkes (1913–), uno de los asistentes al seminario de la Escuela Moore, dirigió un equipo británico que construyó la EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator) en Cambridge en 1949. Del lado estadounidense, Richard Snyder dirigió el equipo que completó el EDVAC (Computadora Automática Variable Discreta Electrónica) en la Escuela Moore. Von Neumann ayudó a diseñar la máquina IAS (Instituto de Estudios Avanzados) que se construyó en la Universidad de Princeton en 1952. Estas máquinas, aunque todavía usan tubos de vacío, se construyeron para que sus programas pudieran almacenarse internamente.
Otra máquina de programa almacenado importante de esta generación fue UNIVAC (UNIVersal Automatic Computer). Fue la primera máquina exitosa disponible comercialmente. El UNIVAC fue diseñado por Eckert y Mauchly. Utilizó más de 5,000 tubos de vacío y empleó cinta magnética para almacenamiento a granel. La máquina se usó para tareas como contabilidad, cálculo de tablas actuariales y predicción de elecciones. Cuarenta y seis de estas máquinas fueron instaladas eventualmente.
El UNIVAC, que ejecutó su primer programa en 1949, pudo ejecutar diez veces más adiciones por segundo que el ENIAC. En dólares modernos, el UNIVAC tenía un precio de $ 4,996,000. Además, durante este período, se envió la primera computadora de IBM. Se llamaba IBM 701 y se vendieron diecinueve de estas máquinas.