Es difícil responder a esta pregunta sin saber qué entiende el interlocutor por el término “la Edad Oscura” y cuándo se está hablando exactamente.
El término “Edad Oscura” proviene del latín saeculum obscurum , utilizado por primera vez para describir el Período Medieval de Cesare Baronius en 1602. Como la mayoría de los intelectuales de su época, consideraba el Período Medieval (aproximadamente 500-1500 dC) como un período de oscuridad. y la oscuridad, en gran parte debido a la falta (en su día) relativa de fuentes documentales con las que un historiador podría trabajar. El término también llegó a aplicarse al período como un juicio de valor; Una condena de los efectos perjudiciales percibidos del dominio de la Iglesia en el período. Como resultado, a menudo todavía se usa como sinónimo de “Medieval” o “Edad Media” y se asocia en la mente popular con imágenes de superstición, supresión de la ciencia y la investigación, la quema de brujas y herejes, la creencia en un plano La tierra y la ignorancia pre-renacentista.
Con el estudio más sistemático del período en el siglo XX, los historiadores ahora reconocen que la mayor parte de esta imagen popular está completamente equivocada. La “moda de la bruja” en realidad sucedió después de la Edad Media y fue sustancialmente uno de los primeros asuntos de la modernidad, en su apogeo en el siglo XVII, y toda la idea de que la Iglesia enseñó que la tierra era plana es un mito inventado por un novelista del siglo XIX. Esta mejor comprensión de la Edad Media como un período de gran vigor, variedad y actividad intelectual, particularmente después del gran resurgimiento de los antiguos aprendizajes durante el Renacimiento del siglo XII, apenas está comenzando a filtrarse en la esfera popular, pero ha sido reconocida por Historiadores durante décadas.
Como resultado, el término “la Edad Oscura” ahora se usa raramente para referirse a todo el Período Medieval en la esfera académica. Todavía se usa a veces, sin embargo, para referirse a los primeros siglos del período, después del catastrófico colapso del Imperio Romano de Occidente. Este colapso provocó la fragmentación política de Europa occidental, el fin del extenso comercio a larga distancia, el desmoronamiento de la infraestructura pública y la degradación de la capacidad para construir grandes edificios y una arquitectura compleja. También vio varios siglos de invasión y guerra en Europa, lo que interrumpió aún más la vida cotidiana y causó un declive masivo en la educación y el aprendizaje.
Como Bryan Ward-Perkins sostiene en La caída de Roma y el fin de la civilización (2005), una comparación arqueológica de hallazgos de la era romana posterior y los de los siglos VI o VII muestra cómo se degradó la cultura material europea. Las cerámicas producidas en serie y producidas en masa que habían sido exportadas a los rincones más lejanos del Imperio fueron reemplazadas por cerámicas ásperas hechas en casa. La evidencia de bienes de lujo que se intercambian a través de largas distancias desaparece del registro en todos los hallazgos que se encuentran en el sitio de las tumbas más elitistas. El aprendizaje no se extinguió por completo gracias a la enseñanza de la Iglesia de que la filosofía “pagana” era valiosa por su propio bien y para ser preservada. Pero mucho se perdió en la agitación. Tenemos, por ejemplo, cierta correspondencia entre dos monjes del siglo IX en donde se discuten problemas matemáticos que, a los ojos modernos, parecen totalmente elementales pero que eran vanguardistas en ese momento.
Pero en muchos sentidos este declive llevó a las semillas de su propio avivamiento. Con el colapso del comercio a larga distancia, la infraestructura de transporte y las economías a gran escala cuando el Imperio colapsó, las comunidades locales se vieron obligadas a ser más autosuficientes. Las tecnologías y las técnicas de cultivo que redujeron el trabajo y aumentaron los rendimientos se volvieron cada vez más necesarias y vieron una adopción de cambios en el período entre 500 y 1200 dC que revolucionó la producción agraria. La adopción del collar de caballo y las herraduras hizo que el arado fuera más efectivo y el uso más amplio del arado de mouldes pesados significaba que los suelos pesados y fértiles del norte de Europa podrían ser puestos en producción por primera vez. Los molinos de agua comenzaron a proliferar en Europa, mecanizando no solo la producción de harina, sino también una variedad de otros procesos, una vez que se realizan manualmente. Esta mecanización se extendió al uso generalizado de los molinos de mareas y, eventualmente, a la invención de los molinos de viento laterales y la gama de procesos impulsados por estas nuevas máquinas, hasta incluir todo, desde la mampostería de aserrado hasta martillos de disparo y fuelles automáticos de forja.
El aumento resultante en los niveles de producción y los niveles de vida de estas tecnologías, combinados con el fin de las olas de invasión y la mayor estabilidad política, allanaron el camino para un ascenso en la Edad Media. El contacto con eruditos judíos y musulmanes en España vio obras perdidas de Aristóteles, Ptolomeo, Arquímedes y muchos otros traducidos al latín y regresados a Occidente. En el mismo período, las universidades comenzaron a aparecer en toda Europa, estableciendo una red de becas. Este renacimiento medieval también vio una innovación tecnológica adicional, con invenciones importantes como el reloj mecánico, gafas, armas de pólvora efectivas y la imprenta.
Entonces, mientras que el período a menudo llamado “la Edad Oscura” no fue tan “oscuro” como se creía alguna vez y ahora se lo considera un período de vitalidad, cambio y crecimiento, el Período Medieval Temprano, que a veces todavía se conoce como la Edad Oscura Fue período de declive, fragmentación y colapso. Pero la Europa medieval temprana se recuperó de este bajo reflujo y preparó el escenario para una recuperación notable y un largo período de crecimiento e innovación que sentó las bases del mundo moderno.
Vea también la respuesta de Tim O’Neill a ¿Qué nivel de tecnología se implementó durante la Edad Media? y la respuesta de Tim O’Neill a ¿Por qué la ciencia hizo pocos progresos reales en Europa en la Edad Media?
