Realmente no hay un por qué : el lenguaje evolucionó en el homo sapiens , y quizás en los homínidos anteriores. Al igual que otros rasgos, el lenguaje (o, más precisamente, los bloques cognitivos básicos del lenguaje) habría surgido con un objetivo particular en mente.
Sin embargo, es bastante obvio que el lenguaje proporciona beneficios muy importantes que ayudan en la supervivencia. Nos ayuda a organizar los pensamientos, nos ayuda a compartir ideas y advertencias, y nos ayuda a crear y expresar nociones novedosas.
Cuando digo que el lenguaje nos ayuda a organizar los pensamientos, no me refiero a la relatividad lingüística (también conocida como la hipótesis de Sapir-Whorf). Lo que quiero decir es esto: se observó hace mucho tiempo que las personas a menudo piensan lingüísticamente. En el siglo XIX, el lingüista William Whitney observó que el lenguaje era más útil para el pensamiento. En el siglo XX, Ferdinand de Saussure descubrió que las formas lingüísticas ( signes ) esculpían conceptos de nuestro espacio mental por lo demás sin forma. Más recientemente, Noam Chomsky argumenta que el lenguaje surgió originalmente para generar pensamientos, señalando que los rasgos surgen en un solo individuo, por lo que si el lenguaje hubiera empezado a comunicarse, ¿con quién podría usar ese lenguaje esa persona? También argumenta que los bloques cognitivos fundamentales del lenguaje no se encuentran en otros sistemas animales, y que estos bloques son la clave para comprender la gran brecha cognitiva entre el homo sapiens y otras especies animales, incluso los monos.
Dondequiera que uno llegue a ese debate, una cosa está clara: el lenguaje definitivamente juega un papel en la cognición, pero no es limitante. En cambio, juega un papel liberador. El lenguaje nos permite “hacer uso infinito de los medios finitos”, como escribió el lingüista del siglo XIX, Wilhelm von Humboldt. No hay límite para las cosas que podemos decir, excepto por nuestra propia vida útil, supongo. Esta maravillosa creatividad distingue al lenguaje de otros sistemas de comunicación animal (y otros humanos naturales). Y nos da una gran ventaja. No solo podemos hablar sobre cualquier cosa que experimentemos, sino también sobre tierras lejanas, el pasado y el futuro, y las hipótesis. Puede ser que otros animales puedan pensar en hipotéticos, pero solo el homo sapiens ha demostrado ser capaz de compartir pensamientos sobre hipotéticos. Y esa es una ventaja inestimable en la cooperación. La cooperación conduce a la supervivencia.
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El lenguaje probablemente surgió de alguna casualidad genética en algunos homínidos innumerables miles de años atrás. Ese homínido pasó esa casualidad a sus descendientes, y así sucesivamente. Una vez que las personas usaban el lenguaje para pensar (aunque los pensamientos no son todos lingüísticos, por supuesto), y para compartir esos pensamientos, sobrevivieron mejor, reproduciéndose más, hasta el punto de que todos los miembros no homólogos del homo no murieron, y todo lo que queda Son personas con lenguaje.