Extraño a mi querido amigo Uthum Herat
Sí, era tan eminente que merecía una entrada de Wiki. Pero él era una persona muy humilde y con los pies en la tierra. Continué viviendo en los Estados Unidos durante aproximadamente dos décadas después de que terminara su doctorado y regresara a Sri Lanka. Debido a esto, honestamente no estaba al tanto de sus promociones y logros hasta que leí las apreciaciones escritas por sus colegas, después de su fallecimiento prematuro. ¡Nunca me había mencionado nada de esto, ni en sus cartas ni en mis breves visitas a Sri Lanka!
Lo conocí en Purdue, cuando era un estudiante universitario y él era un estudiante graduado en Econ. Llevó una vida de monje, dedicada a sus actividades intelectuales, y manteniendo al mínimo las posesiones personales. Estoy bastante seguro de que subsistió en una rotación de aproximadamente tres camisas y dos pares de pantalones.
También fue un metodista devoto, pero mantuvo su fe para sí mismo. Nunca fumaba, bebía o tomaba partido, pero era sociable a su manera tranquila. Era un amigo en el verdadero sentido de la palabra. Realmente se regocijó cuando gané un premio, y guardé mis variadas pertenencias en su lugar sin quejarme cuando estaba fuera de la ciudad durante las vacaciones en el campus después de mudarme de varios dormitorios. La estética prevaleciente de finales de los años 80 era colorida e intrincada: paisleys y diseños de rosas de col. Mis numerosas maletas y cajas de zapatos muestran estos motivos. Hicieron un gran contraste con la austeridad de su hogar, y durante años después solía recordar mis “cajas y bolsas de todas las formas y tamaños” con una perplejidad divertida.
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En ese momento, las relaciones políticas entre Sri Lanka y la India eran muy incómodas. (El querido primer ministro indio Rajiv Gandhi acababa de ser asesinado en S. India por un terrorista suicida de Sri Lanka). Sin embargo, esto no impidió que Uthum tuviera un S. Indian, Sundar, como su compañero de cuarto. Uthum habló muy bien de él, y no fue amenazado en lo más mínimo por su inteligencia, aunque ambos estaban en el mismo programa muy competitivo en la Escuela de Negocios de Krannert. Uthum me corrigió de inmediato cuando lo confundí con otro infame de Sundar en Purdue por sus diatribas frecuentes y vitriólicas en el periódico de la escuela. “No, no, no, no, NO”, dijo Uthum, el más vehemente que lo había visto nunca, “No es ese Sundar”.
Fiel a su naturaleza leal, mantuvo sus amistades mucho después de dejar Purdue con su doctorado en economía. De vuelta en Sri Lanka, trabajó en el Banco Central. Solía molestarlo porque un día era el Gobernador del Banco Central (comparable al Secretario del Tesoro de los EE. UU.): “¿Cuándo veremos su firma en nuestros billetes?” Pediría cada vez que lo conocí en visitas a Sri Lanka. “Nunca” contestaría humildemente.
Subió rápidamente de las filas, y su experiencia fue buscada por varias organizaciones que dieron forma a las políticas económicas de la región, como supe después de su muerte. (En el momento de su muerte, era Director Ejecutivo Suplente del Fondo Monetario Internacional). Siempre fue monje y austero en su vida personal. Nunca se casó, ni siquiera salió, y de lo que recogí de los obituarios, regalé en silencio grandes trozos de su cheque de pago. Vivía en su hogar paterno, atendiendo a su anciana madre, quien finalmente lo sobrevivió. Creo que él personalmente ejemplificó el mejor asesoramiento financiero que pudo haber dado a individuos, organizaciones o países: ¡vive de manera simple y dentro de tus posibilidades!
Aunque se buscaba su experiencia a nivel nacional e internacional, nunca me mencionó nada de eso. Cada vez que le preguntaba sobre su trabajo, solía decir que lo mantenía muy ocupado. Nunca fue propietario de un automóvil (de hecho, rechazó la oferta de un automóvil de compañía con un chofer personal, como supe por los obituarios escritos por sus colegas) y siempre viajaba en autobús, llevando un paraguas en caso de un repentino aguacero. Uno podría adivinar que el hombre ligero que caminaba discretamente a lo largo del distrito comercial de Colombo era uno de los miles de trabajadores gubernamentales mal pagados. No lo fue, fue un jugador clave en las decisiones económicas que impactaron a toda la región geopolítica. Lo que sí mencionó con tranquilidad fue sus charlas con mercaderes musulmanes de la calle que lo confundieron con uno de sus hermanos, debido a su tez relativamente clara, y su perilla. “Mi barba es musulmana” solía reírse, “pero yo no lo soy”. Me lo imagino conversando con comerciantes de la misma manera respetuosa que habló con figuras clave de la banca internacional.
Siempre fue interesante hablar con él, con un conocimiento prolífico, bien pensado y extremadamente articulado tanto en inglés como en cingalés. Hablamos de libros y de política. Yo atesoro los dos libros que me dio, uno sobre viajeros históricos a Sri Lanka y el otro: “Tú y tu gato”. (Sabía de mi gran afición por los gatos y me llamó a su casa en Purdue cuando los amigos le pidieron que los cuidara. Estaba perfectamente dispuesto a alimentarlo, pero cuando se requería una “petter de gato”, era tiempo para buscarme.) Tenía los modales formales de inspiración británica de una época pasada; incluso se refirió al hijo recién nacido de una pareja con el apellido Weerathunga, como “el joven Weerathunga”. Sin embargo, nunca fue pretencioso ni pomposo. Nunca golpeó a nadie en la cabeza con sus opiniones, era calmadamente persuasivo. Y, nuevamente, de lo que he recogido de las cuentas de segunda mano, los actores clave en los sectores financieros de los países y organizaciones lo escucharon atentamente. Para mí, él siempre fue el mismo Uthum que conocí, quien nunca pudo comprender por qué una persona tenía tantas posesiones que parecían requerir un sistema de almacenamiento tan intrincado y colorido.
Literalmente murió de exceso de trabajo, cuando continuó trabajando largas e intensas horas ignorando los persistentes dolores de cabeza. Fue ingresado en el hospital inconsciente después de sufrir un derrame cerebral, y nunca recuperó la conciencia. Tanta gente lo visitó en el hospital, que las autoridades médicas tuvieron que imponer una restricción en el número de visitantes.
Extraño su compañía, su sabiduría, su sentido del humor, su humildad y su amistad leal. Y, por supuesto, siempre lo recordaré como una persona de integridad irreprochable.