¿Los animales tienen vidas más felices que los humanos?

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¿Para qué sirven los zoológicos? Esta pregunta surge una y otra vez y la gente no está de acuerdo con las respuestas a esta pregunta aparentemente directa. De hecho, esta pregunta no es tan simple como parece, pero una respuesta que captura lo que sabemos es que realmente es cuestionable cuánto hacen realmente los zoológicos para la educación y la conservación (ver también). Los zoológicos a menudo mueven a los animales como si fueran objetos, rompiendo amistades profundas y a largo plazo, y también matan lo que llaman animales “excedentes” si no son parte de sus planes de cría a largo plazo. La matanza de estos animales no es la eutanasia como lo llaman los administradores del zoológico, sino más bien la zoothanasia, porque deshacerse de estos animales “innecesarios” no es en absoluto una muerte misericordiosa. Muchos de los animales que son asesinados son saludables y, de lo contrario, podrían tener una vida larga incluso si se mantienen en jaulas.

Un debate reciente y breve sobre zoológicos (enlace externo) entre Will Travers de la Fundación Born Free (enlace externo) y el biólogo conservacionista Andrew Marshal (enlace externo) l de la Universidad de York en el Reino Unido presenta muchos de los principales problemas a la luz. El Dr. Marshall señala que muchos animales necesitan ayuda y que los zoológicos son buenos para ellos. Señala que hay millones de visitantes al zoológico al año y afirma que los jóvenes reciben “educación fuera del aula” muy necesaria cuando van a los zoológicos.

Marshall también sostiene que hay datos que muestran que los zoológicos son buenos para la educación y la conservación, pero, como señala Will Travers, hay estudios que demuestran que no. Si bien los visitantes del zoológico pueden aprender algo cuando están en un zoológico, no hay datos que muestren que esta experiencia se traduzca en un compromiso a largo plazo para aprender más sobre los animales o la conservación. Travers señala correctamente que ir a un zoológico no es necesariamente aprender. Por supuesto, todos hemos escuchado historias de que ir a un zoológico realmente estimuló a alguien a hacer más por los animales, pero en comparación con los millones de personas que van a los zoológicos, estas historias son extremadamente raras.

Tampoco hay datos que muestren que los zoológicos son “malos” para la educación o la conservación, aunque a algunas personas les preocupa que envíen el mensaje equivocado de que está bien mantener a los animales en jaulas para nuestro propio entretenimiento. Sin embargo, hay datos que muestran que la forma en que los animales están (mal) representados en los medios, en este caso los chimpancés en peligro de extinción, puede hacer que las personas piensen que están bien y que realmente no necesitan nuestra ayuda. Esta distorsión puede dificultar los esfuerzos de conservación y realmente también necesitamos saber si los zoológicos desempeñan un papel en la perpetuación de esta información errónea.

Travers argumenta que realmente no hay justificación para mantener millones de animales en los aproximadamente 10,000 zoológicos en todo el mundo para los cuales los presupuestos suman miles de millones de dólares. También señala que para la gran mayoría de estas especies no hay absolutamente ninguna posibilidad de que algún individuo sea devuelto a la naturaleza o que su presencia en un zoológico ayude a los parientes silvestres. Los datos disponibles muestran que él es correcto. Pero algunas personas están empezando a intentar que los animales cautivos vuelvan a la naturaleza. Por ejemplo, para poner en marcha este proceso de “reintroducción”, en junio de 2012 Damian Aspinall, quien se hizo cargo de dos parques de vida silvestre fundados por su padre hace más de 50 años en el campo de Kent en Inglaterra, comenzó a hacer planes para liberar a algunos animales de vuelta al salvaje, comenzando con 40 individuos de varias especies, incluidos langures, gibones y rinocerontes negros. Le deseo lo mejor. Puse la palabra “reintroducción” entre comillas porque ninguno de estos animales vivió en la naturaleza, pero serán devueltos al hábitat histórico de otros miembros de su especie.

Si bien Travers y Marshall no están de acuerdo en diferentes puntos, ambos están de acuerdo en que se debe dedicar mucho más tiempo, esfuerzo y dinero a la conservación de los animales en sus hábitats naturales y a la protección de sus hogares.

“La mayoría de los animales en los zoológicos son felices”

Encontré que este debate es un resumen muy útil y conciso de los temas importantes que rodean las preguntas de por qué deberían existir los zoológicos y qué hacen realmente. Hacia el final de esta discusión, en defensa de los zoológicos, el Dr. Marshall dijo: “La mayoría de los animales en los zoológicos son felices”. Esto realmente me llamó la atención porque aunque él pueda creer esto, realmente no sabemos si es así. De hecho, hay una gran cantidad de datos que muestran que los zoológicos comprometen la vida de sus habitantes en términos de promover patrones de comportamiento antinaturales como el ritmo esterotipado, la automutilación, los altos niveles de estrés, la obesidad y la reducción de la longevidad.

Como señalo en otra parte, cuando la gente dice algo como “La mayoría de los animales en los zoológicos son infelices” porque no son fanáticos de los zoológicos, se les acusa de ser antropomórficos y estar equivocados. Se les dice, como afirmó el Dr. Marshall, que los animales son felices. Pero, por supuesto, afirmar que los animales son felices también es antropomórfico, por lo que el cargo de antropomorfismo es vacío.

Aplaudo a CNN por mantener este debate y estoy seguro de que habrá muchos más, ya que parece que en el futuro previsible los zoológicos están aquí para quedarse y hay personas a las que les gusta y personas que no. Este tipo de discusiones solo son útiles si al final los animales mismos se benefician de ellas. Debemos hacer todo lo posible para que sus vidas comprometidas sean tan buenas como pueden ser mientras trabajamos para eliminar los zoológicos.