El color negro no atrae el calor. Más bien, los pigmentos negros absorben todas las longitudes de onda visibles de la luz que suceden al golpearlos. Cuando la luz incide en la pintura negra, por ejemplo, el pigmento la absorbe y la convierte en otras formas de energía, principalmente calor. Es por eso que puede haber oído que un automóvil negro estacionado al sol se calienta más rápido que un automóvil blanco estacionado a su lado.
La luz solar contiene radiación visible inofensiva en todas las longitudes de onda (es decir, luz blanca). También contiene radiación ultravioleta (UV) invisible, que incluye longitudes de onda ‘ionizantes’ que pueden causar cáncer. La radiación ionizante puede causar cáncer porque tiene suficiente energía para modificar (por ionización) las moléculas de ADN con las que interactúa. Debido a que las células de la piel se reemplazan constantemente, la piel es un área de alto riesgo para el cáncer: las células ya están preparadas para dividirse, por lo que se requieren menos mutaciones para que la división celular se salga de control.
Si tiene partículas de una sustancia que tiende a absorber la radiación cerca de la superficie de la piel (es decir, pigmento), parte de la radiación UV ionizante y dañina se absorberá y se convertirá inofensiva en calor. Cuanta más radiación UV se absorba en las capas superiores de la piel muerta, menos será absorbida por el ADN en las capas vivientes que se dividen rápidamente debajo, y menor será la posibilidad de cáncer. El pigmento que producen los seres humanos, la melanina, es un pigmento de base amplia que absorbe la luz en todas las longitudes de onda visibles, así como en las longitudes de onda ultravioleta, por lo que parece negro o marrón.
Durante nuestra historia evolutiva, nuestros antepasados que viven en regiones soleadas y ligeramente pigmentados murieron a menudo de cáncer de piel que aquellos con más pigmentación, por lo que hubo una fuerte presión de selección para la pigmentación oscura. Es decir, la población restante no descendía de aquellos antepasados de piel clara que no habían podido reproducirse porque murieron de cáncer de piel primero. Con el tiempo, la piel oscura se volvió universal (o, más concretamente, estaba presente en la especie prehumana y se mantuvo por esta presión de selección). Esta tendencia a la piel más oscura en climas soleados tuvo la desventaja de calentar a las personas, pero la fisiología humana es muy eficaz para perder el calor corporal excesivo, por lo que el riesgo de cáncer superó la leve carga adicional de desprendimiento de calor.
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Cuando algunas poblaciones humanas se mudaron a regiones más frías (como Europa), el riesgo de cáncer de piel se redujo drásticamente para esos grupos debido a la menor cantidad de luz solar. Sin embargo, los seres humanos dependen de la vitamina D, que está contenida en solo unos pocos alimentos y que principalmente sintetizamos en nuestra piel en una reacción que requiere radiación UV-B. En climas menos soleados, una fuerte pigmentación de la piel absorberá toda la radiación UV en la superficie de la piel, sin dejar nada para la síntesis de vitamina D. Para los nuevos migrantes a Europa, esto creó una presión de selección contra la pigmentación. Los genes pigmentos ‘rotos’, que se habrían eliminado a través del cáncer de piel en África, proliferaron en esas poblaciones de clima frío. Esta es la razón por la que vemos poblaciones de piel pálida, ojos pálidos, pelo rojo o rubio en el norte de Europa, y por qué los colonos europeos en lugares soleados como Australia sufrieron altos niveles de mortalidad por cáncer de piel hasta que nos dimos cuenta de nuestro error y empezamos a usar protector solar.
Hablando de protector solar, los protectores solares comerciales demuestran que la piel oscura no fue el único resultado evolutivo posible de la adaptación a los climas soleados. La mayoría de los filtros solares comerciales absorben la radiación en las dañinas longitudes de onda UV, pero son transparentes a las longitudes de onda visibles, por lo que son muy efectivos para prevenir el cáncer, pero son incoloros. La crema de óxido de zinc también es un protector solar popular en Australia. El óxido de zinc absorbe la radiación UV, pero refleja todas las longitudes de onda visibles, lo que lo convierte en un color blanco brillante.
Protector solar australiano. Fuente: Cómo hacer protector solar hecho en casa no tóxico
Si la evolución humana tuviera a su disposición un pigmento que absorbiera la radiación UV, pero reflejara o fuera transparente a las longitudes de onda visibles, ahora podríamos ser de piel blanca o rosa, independientemente del clima en que vivimos (aunque todavía habría una variación en la susceptibilidad). al cáncer de piel y deficiencia de vitamina D). Alternativamente, si el pigmento solo reflejara algunas longitudes de onda visibles, las personas de climas soleados ahora podrían tener, digamos, piel verde, roja o azul. Esto generaría menos calor que la melanina, por lo que conferiría una ventaja selectiva muy pequeña. Sin embargo, la evolución solo puede seleccionar lo que está disponible, y en nuestra historia evolutiva el único gen pigmento disponible fue para la melanina, que era lo suficientemente buena para prevenir el cáncer y, por lo tanto, era adecuada para la evolución.
