El inventor de la portada del álbum moderno fue Alex Steinweiss, un artista gráfico que trabajó para Columbia Records. El libro Para el registro: La vida y obra de Alex Steinweiss describe cómo se le ocurrió la idea:
Cuando Steinwess fue contratado como director de arte para Columbia Records a fines de 1939, fue simplemente para diseñar su publicidad. En esos días, los registros de 78 rpm de la laca se empaquetaban en álbumes voluminosos de tres o cuatro registros, cada uno en fundas de papel Kraft separadas entrelazadas entre las cubiertas de cartón. Se diferenciaron solo por encuadernaciones de colores con títulos de oro o de hojas de plata. En aquel entonces, las tiendas de discos dedicadas eran raras, por lo que los álbumes a menudo se vendían en tiendas de electrodomésticos cercanas a los tocadiscos. El principal dispositivo de promoción era el anuncio de cartón en el punto de compra. RCA / Victor y Decca habían hecho un medio intento de usar reproducciones de pinturas famosas en sus portadas. De lo contrario el disco discográfico era una tabula rasa .
Para Columbia Records, Steinweiss creó decenas de anuncios, carteles, folletos y catálogos para las líneas clásica, pop e internacional. Pero no solo estaba produciendo diseños sin pensar: “Le puse un poco de estilo”, dijo, explicando la diferencia entre sus versiones y las de otras compañías discográficas.
Después de unos meses, Steinweiss tuvo lo que equivalía a una epifanía: pensaba que la forma en que Columbia vendía sus discos era ridícula. Los envoltorios genéricos de papel normal no eran atractivos y carecían de atractivo. Steinweiss le anunció a su jefe que quería experimentar diseñando algunas portadas con arte original. A pesar de que los costos de fabricación aumentarían, obtuvo el visto bueno. El primer álbum fue para una colección de Rodgers y Hart. Otros siguieron y las ventas aumentaron dramáticamente en los álbumes con las portadas diseñadas por Steinweiss. La portada original había pasado la prueba.
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De hecho, aquí hay una foto de la portada del primer álbum diseñada por Alex Steinweiss. La colección de Rodgers & Hart se lanzó originalmente sin ninguna cobertura, pero Columbia Records descubrió rápidamente que los álbumes de discos se vendían más rápido con una cubierta que sin una.
