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Todos somos conscientes de la devastación causada por la Operación Bluestar en 1984. Este fue, en mi opinión, el momento más devastador para nuestra comunidad Sikh. Pero, ¿todo esto podría haber sido evitado o al menos la magnanimidad de la destrucción minimizada? A continuación se explica cómo el legendario fundador de RAW, RN Kao, había convencido a la entonces PM Indira Gandhi para que diera luz verde a “Operation Sundown”, una operación de captura y captura con la intención de detener al feroz líder militante sikh, Jarnail Singh Bhindranwale.
Aquí hay una cuenta de lo mismo:
Era una tarde abrasadora de abril en 1984. Un automóvil Embajador blanco se dirigió al camino de entrada de un modesto bungalow de Lutyens Delhi, 1 Safdarjung Road, la residencia del Primer Ministro Indira Gandhi. Un hombre alto con gafas salió. Era conocido solo como DGS o director de seguridad general, un funcionario clave en el Ala de Investigación y Análisis (RAW) que controlaba una pequeña fuerza aérea y dos unidades paramilitares encubiertas, la Fuerza de la Frontera Especial y la Oficina de Servicios Especiales. Tres años antes, DGS había creado otra unidad, llamada Grupo Especial o sg, para misiones clandestinas contra el terrorismo en Punjab y Assam. Durante los últimos dos meses, el personal de SG, todos reclutados por el Ejército, habían estado entrenando en secreto en una base cerca de Delhi para una misión crítica.
El personal de CRPF toma posición para el sitio del templo de oro
DGS fue conducido a la sala de estar donde una pensativa Sra. Gandhi estaba sentada con un caballero de cabellos de sal y pimienta que llevaba gruesas gafas negras: Rameshwar Nath Kao, de 66 años, el maestro de espía solitario que había creado la agencia de inteligencia externa, RAW, en 1968 y lo usó para entrenar a los guerrilleros de Mukti Bahini durante la guerra de Bangladesh en 1971. Regresó al gobierno como asesor principal de la Sra. Gandhi en 1981 y ahora era su asesor de facto de seguridad nacional. Más importante aún, fue un asesor clave en el problema de Punjab. Desde hace más de dos años, el estado más próspero de la India ha sido engullido por la violencia comunitaria. Un grupo radical de sij dirigidos por un ferviente predicador religioso, Jarnail Singh Bhindranwale, de 37 años, había declarado la guerra contra el estado. Su abigarrado grupo de partidarios armados había, en 1984, asesinado a más de 100 civiles y personal de seguridad. El líder militante radical había estado instalado cerca del Templo Dorado desde 1981 con sus seguidores fuertemente armados, protegidos por su proximidad al santuario más sagrado del sijismo.
DGS informó a la Sra. Gandhi sobre una misión quirúrgica que no alcanzó un ataque militar para desalojar a los rebeldes. La Operación Sundown, explicó, era un trabajo de ‘robar y agarrar’: los comandos de Heliborne entrarían en la casa de huéspedes Guru Nanak Niwas cerca del Templo Dorado y secuestrarían al líder militante. La operación fue llamada así porque fue programada para la medianoche pasada cuando Bhindranwale y sus guardias lo esperaban.
Los agentes de SG se habían infiltrado anteriormente en el Templo Dorado, disfrazados de peregrinos y periodistas, para estudiar su diseño. Luego, durante varias semanas, más de 200 comandos de SG habían ensayado la operación en una maqueta de madera y tela de Hesse del restaurante de dos pisos en su base en Sarsawa en Uttar Pradesh. Los comandos bajaban de dos helicópteros de transporte Mi-4 a la casa de huéspedes y se dirigían directamente a Bhindranwale. Una vez que lo capturaran, un equipo de asalto terrestre se lo llevaría con él. Habría una posibilidad de un tiroteo con los guardaespaldas del líder militante y los civiles que podrían apresurarse a protegerlo.
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La señora Gandhi ha escuchado los detalles impasiblemente. Ella sólo tenía una pregunta. “¿Cuántas bajas?” Veinte por ciento de la fuerza de comando y ambos helicópteros, respondieron los dgs. La señora Gandhi hizo una mueca. Quería saber cuántos civiles morirían. El oficial RAW no tuvo respuesta. Nadie lo hizo. Eso fue todo. La Sra. Gandhi dijo que no y la Operación Sundown murió antes de que el primer helicóptero pudiera despegar.
Apenas dos meses después, la señora Gandhi ordenó al Ejército que expulsara a los militantes del templo. Ochenta y tres armados y 492 civiles murieron en la Operación Bluestar, la única confrontación más sangrienta en la historia independiente de conflictos civiles en la India. Ametralladoras, artillería ligera, cohetes y, eventualmente, los tanques de batalla se usaron para abrumar a Bhindranwale y su mini ejército y el Akal Takht, el asiento más alto de la autoridad temporal de los Sikhs, se redujo a una ruina humeante. En la vorágine de Bluestar, Sundown y sus extensos preparativos fueron enterrados en los archivos secretos de RAW.
Tres décadas más tarde, la Operación Sundown reapareció en una ubicación inesperada: Londres. El 13 de enero, el Reino Unido se sorprendió por cartas desclasificadas que datan de febrero de 1984 y que revelaron que el gobierno de Margaret Thatcher había ayudado a la India en “un plan para eliminar a los extremistas Sikh del Templo Dorado”. Este plan, según una carta de alto secreto del secretario privado principal del entonces secretario de Relaciones Exteriores británico Geoffrey Howe al entonces secretario de gobierno Leon Brittan, fue elaborado por un oficial de Special Air Services (SAS), la fuerza de comando de élite del Reino Unido. La carta, escrita cuatro meses antes de Bluestar, provocó temores de una reacción violenta por parte de la comunidad Sikh del Reino Unido, lo que llevó al primer ministro David Cameron a ordenar una investigación sobre los hallazgos.
Herida supurante
La operación Bluestar todavía toca un nervio crudo en la India y en el extranjero. El 30 de septiembre de 2012, cuatro jóvenes sijs intentaron asesinar al teniente general retirado Kuldip Singh Brar en la calle Oxford de Londres. Brar, quien dirigió a Bluestar, y un visitante frecuente a Londres, sobrevivió. Dos de sus atacantes fueron condenados a una sentencia de 14 años en diciembre del año pasado. Las nuevas revelaciones sobre un posible papel británico en la preparación de Bluestar ya han inflamado las pasiones. “Esto, obviamente, plantea grandes interrogantes sobre el papel del gobierno británico en ese momento”, dijo el parlamentario laborista Tom Watson a la BBC el 13 de enero. El distrito electoral de Watson, West Bromwich East, tiene muchos componentes sikh. Nueva Delhi no ha respondido hasta ahora a las revelaciones. Brar llama a los informes de la participación de sas en Bluestar “un completo disparate”.
En el Templo Dorado después de Bluestar.
Funcionarios RAW retirados y ex miembros de su ala militar secreta, sin embargo, cuentan una historia diferente. La asistencia de sas no fue para Bluestar, un asalto del ejército puro, le dijeron a la India hoy. Era para vetar la Operación Sundown, una redada de comandos. Como lo reveló B. Raman, ex jefe de la división antiterrorista de Raw, en su libro de 2007 The Kaoboys of R&AW, dos oficiales de enlace de inteligencia del MI-5 en la alta comisión británica habían explorado el complejo del Templo Dorado en diciembre de 1983. Informaron a oficial sas de alto rango enviado por el Reino Unido a Delhi, quien consideró que la operación especial era factible. El jefe de espías de la Sra. Gandhi, RN Kao, buscó la pericia que tenía una ecuación personal con varios jefes de inteligencia extranjeros.
Aunque se abortó Sundown, algunos de los comandos que habían entrenado para ello encabezaron un asalto frontal casi suicida en el fortificado Akal Takht durante Bluestar y se quedaron hasta que el último militante fue expulsado del templo tres días después. Esta es una de las razones por las que esos oficiales, hace mucho tiempo retirados, se niegan a ser identificados. “Mi anonimato es mi única protección”, dice uno de los oficiales que vive en un metro.
Si Kao no estaba contento con el rechazo de Sundown por parte de la señora Gandhi, no lo demostró. De hecho, su pensamiento estaba en línea con su extrema precaución. Semanas antes, los jefes de estación RAW en capitales extranjeras, particularmente aquellos con grandes poblaciones de expatriados Sikh, habían advertido a Kao de las consecuencias adversas de una operación militar para expulsar a los militantes. Kao había dirigido personalmente las conversaciones con los separatistas sijs en el extranjero para persuadir a Bhindranwale para que abandonara el Templo Dorado. “Le prometieron mucho”, dice un ex jefe de RAW que está cerca de Kao, “pero no dio nada”. “Otra posible razón para la cancelación de la operación de comando fue la influencia de un ‘grupo blando’ dentro del Congreso encabezado por Rajiv Gandhi que favoreció un acuerdo negociado con Bhindranwale”, dice Mandeep Singh Bajwa, un analista de Chandigarh.
En enero de 1984, el gobierno había instituido conversaciones secretas con Bhindranwale a instancias de Rajiv. Pero dentro de cuatro meses, los de línea dura en ambos lados prevalecieron. A fines de abril de 1984, Satish Jacob, de la oficina de Delhi de la BBC, vio camiones que transportaban material de construcción al templo. También vio a un hombre delgado y rubio de estatura mediana en un salwar kameez blanco y luciendo una barba fluida. El general de división Shabeg Singh era un héroe de guerra que había entrenado a combatientes de Mukti Bahini en 1971, pero fue despojado de su rango y sometido a juicio de guerra por cargos de corrupción justo antes de retirarse en 1976. Ahora, como asesor militar de Bhindranwale, supervisó conversión del Akal Takht de cinco pisos en una fortaleza. “Lo hacemos por la comunidad”, le dijo el ex general de voz baja a Jacob.
Indira Gandhi da el visto bueno
En mayo de 1984, el Punjab se tambaleaba al borde del abismo. El asesinato a la luz del día de la excavación de AS Atwal dentro del Templo Dorado en abril de 1983 paralizó a la policía de Punjab a la inacción. Y los miles de paramilitares enviados por Delhi después de que despidió al gobierno del estado en octubre de 1983 no lograron impedir el descenso del estado al caos. El 11 de mayo de 1984, Bhindranwale rechazó el acuerdo final ofrecido por el think tank de la Sra. Gandhi dirigido por Narasimha Rao al Akali Dal. Poco después, el jefe del Ejército, el general Arun Kumar Vaidya, se convirtió en un visitante frecuente de la oficina de la señora Gandhi. Su secretaria personal y confidente RK Dhawan estuvo presente en una de esas reuniones de media hora. “El general Vaidya le aseguró que no habría víctimas y que el Templo Dorado no se vería afectado”, dijo Dhawan a India Today. El 2 de junio, las conversaciones con el Akalis se derrumbaron.
Como Mark Tully y Satish Jacob escribieron en su libro Amritsar de 1985: La última batalla de la Sra. Gandhi, “La Sra. Gandhi no fue una mujer decisiva, se mostró muy renuente a actuar, y solo se defendió cuando estaba firmemente sujeta contra las cuerdas”. El ejército era su último recurso. Ella dio luz verde a la Operación Bluestar. Dhawan dice que dos “autoridades extra constitucionales” en el círculo íntimo de Rajiv Gandhi, que luego se convertirían en figuras clave de su gabinete, fueron responsables de su cambio de opinión. “Le dijeron que la opción militar era la única solución”, dice. El manto cayó sobre el comandante del ejército occidental, el extravagante teniente general Krishnaswamy Sundarji. Había considerado brevemente un plan para matar de hambre a los defensores, pero lo rechazó por temor a un levantamiento en el campo.
Baño de sangre bluestar
Poco después de las 10.30 pm del 5 de junio de 1984, 20 hombres en monos negros entraron sigilosamente en el Templo Dorado. Llevaban gafas de visión nocturna, cascos de acero M-1, chalecos antibalas y una combinación de metralletas MP-5 y rifles de asalto AK-47. Los hombres de 56th Commando Company de sg eran la única fuerza en India entrenada para la intervención en la sala, el arte especializado de luchar en espacios confinados. Cada comando era un tirador, buceador y paracaidista y podía hacer marchas de velocidad de 40 km. Algunos de ellos llevaban máscaras antigás y portaban pistolas de gas rechonchas destinadas a lanzar recipientes de gas CX, un gas lacrimógeno más potente. Tres meses antes de esta noche, los comandos se habían quedado alrededor del templo y ensayado para la Operación Sundown. Algunos de ellos aún lucían las barbas que habían crecido para su trabajo de encubierto como voluntarios en el langar del Templo Dorado. Cuando el plan fue cancelado, regresaron a su base en Sarsawa. Habían volado a Amritsar el día anterior a petición del Teniente General Sundarji.
Los tres batallones que la Novena División de Infantería del teniente general Brar envió al Templo de Oro esa noche fueron entrenados para luchar en un combate convencional en las llanuras de Punjab y en los desiertos de Rajastán. Ellos aplastarían al enemigo por pura fuerza de números. Los comandos, que encabezaron el asalto, hicieron uso del sigilo, la velocidad y la sorpresa para lograr resultados. Poco después de llegar, uno de los oficiales sg le informó al teniente general Ranjit Singh Dayal, jefe de personal de Sundarji, sobre un plan para capturar el Akal Takht al volar su pared trasera. El general Dayal, un paracaidista que había capturado el paso de Haji Pir en una operación no convencional en la guerra de 1965, lo rechazó de inmediato. “No debe haber daño en el Akal Takht”, dijo. Los comandos debían capturar el edificio sagrado utilizando gas para expulsar a los militantes, dijo.
El ejército había subestimado claramente las defensas. As soon as they entered the temple, a sniper shot the unit’s radio operator clean through his helmet. The rest took cover in the long gallery of pillars that led to the Akal Takht. Light machine guns and carbines crackled from behind impregnable walls of the temple, their multiple gun flashes blinding the commandos’ night-vision devices, forcing them to take them off. The commandos and infantry soldiers cautiously advanced, sheltering behind rows of pillars. Those who tried to advance towards the Akal Takht were cut down on the marble parikrama. An armoured personnel carrier bringing in troops was immobilised by a rocket-propelled grenade. “Shabeg knew the Army’s Achilles heel,” says an SG colonel. “He knew we couldn’t fight in built-up areas.”
Post-midnight, remnants of the sg unit and the Army’s 1 Para huddled near a fountain at the base of the Akal Takht. The area between the Akal Takht and the Darshani Deori that led to the Golden Temple had turned into a killing zone, covered by Shabeg’s light machine guns. Attempts by the para-commandos to storm the defences were repeatedly beaten back. They lost at least 17 men, their black dungaree-clad bodies lying prone on white marble. Commandos who tried to fire the CX gas canisters discovered that the Akal Takht’s windows had been bricked up. The only openings were horizontal slots out of which machine guns poured deadly fire. The commandos neutralised two of the machine gun nests by dropping grenades into them but the Akal Takht was impregnable. Then, around 7.30 am on June 5, three Vickers-Vijayanta tanks were deployed. They fired 105 mm shells and knocked down the walls of the Akal Takht. Commandos and infantrymen then moved in to mop up the defenders, tossing gas and lobbing grenades inside the building.
The temple premises resembled a medieval battlefield, one sg trooper recalls. Bloodied and blackened bodies lay scattered around the white temple parikrama. In the basement of the blackened, still-smoking ruin of the Akal Takht, the commandos found the body of Shabeg. The Army recovered 51 light machine guns, 31 of which had been concentrated around the Akal Takht. “Normally, an army unit (of around 800 soldiers) would deploy this quantum of firepower to cover an area of about eight km,” Lt-Gen Brar recounted in his book Operation Blue Star: The True Story. Shabeg, he believed, wanted to hold out until daylight in the hope that there would be a popular uprising among the people when they get to know of the army action. The former war hero had extracted a bloody price on an army he felt had wronged him.
‘Oh my God,’ she said
Around 6 am on June 6, 1984, the phone rang in RK Dhawan’s Golf Links home. Minister of State for Defence KP Singh Deo wanted Dhawan to convey an urgent message to Mrs Gandhi. The operation was a success, he said, but there were heavy casualties-both armymen and civilians. Mrs Gandhi’s first reaction was anguish. “Oh my God,†she told Dhawan. “They told me there would be no casualties.”
It took the Army two more days to clear Bhindranwale’s men from the temple’s labyrinthine corridors. The commanding officer of the sg contingent, a lieutenant-colonel, was seriously wounded by a sniper as he escorted President Zail Singh around the temple on June 8.
Operation Bluestar inflamed Sikh sentiments and triggered a mutiny in certain Indian Army units. It also led to the death of Mrs Gandhi: Her two Sikh bodyguards gunned her down on October 31 that year. The communal holocaust in which over 8,000 Sikhs were murdered by mobs around the country-including 3,000 in Delhi-fanned another decade of insurgency in Punjab. In the aftermath of Mrs Gandhi’s assassination, sg commandos, several of whom had seen action at the Golden Temple, were rushed to 7 Race Course Road to guard Rajiv Gandhi and his family round-the-clock for a year. They had plenty of time to wonder if history would have turned out differently had they been given the chance to carry out Operation Sundown.
Sources- The untold story before Operation Bluestar