Una de las primeras lecciones aprendidas en la vida académica es tratar de mantenerse alejado de las dos palabras “todos” y “nunca”. La vida en la Tierra es bastante resistente. Es prácticamente imposible encontrar un lugar en la Tierra que no tenga formas de vida presentes o encontrar un lugar en la Tierra donde estén presentes todas las formas de vida. La belleza de la naturaleza y la selección natural es que la vida se adapta a las condiciones ambientales locales y utiliza los altibajos de la temperatura, la humedad, la luz solar, los minerales, etc. para su ventaja, por lo que ciertas especies dominan bajo esas condiciones locales específicas. Dicho esto, obviamente hay extremos que son perjudiciales para la mayoría de la vida.
Aquí hay un mapa de temperaturas en la Tierra.
La temperatura del aire más alta registrada en la Tierra es en Greenland Ranch (Furnace Creek) en Death Valley, California, donde alcanzó los 134 ° F (56.7 ° C; 329.9 K) el 10 de julio de 1913. La temperatura natural registrada más baja registrada directamente a nivel del suelo en la Tierra es −128.6 ° F (−89.2 ° C; 184.0 K), que estaba en la Estación Vostok soviética en la Antártida, el 21 de julio de 1983. El hecho de que estos valores se registren es una prueba de que incluso existe vida. A estas altas y bajas temperaturas.
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Eso nos lleva a la siguiente pregunta. Cuán diversa es la vida y dónde viven la mayoría de las especies. La primera pregunta es mucho más difícil. Según un artículo geográfico nacional sobre los resultados de un estudio reciente de la vida en la Tierra, incluso después de siglos de esfuerzo, un 86 por ciento de las especies de la Tierra aún no se han descrito completamente. La escasez de conocimiento es mala si solo hemos catalogado y conocemos el 14% de las especies. El estudio tuvo que idear un método para predecir incluso cuántas especies existen y estimó que nuestro planeta alberga a 8,7 millones de especies. Se estima que alrededor de un millón de esas especies viven en el océano y el resto en tierra. Muchos científicos (incluido yo) creen que incluso eso puede estar subestimando la diversidad de la vida en el océano, ya que nosotros mismos somos animales terrestres y, por lo tanto, hay un sesgo hacia la búsqueda de especies terrestres.
Más del 50% de las especies terrestres en la Tierra y tal vez hasta el 75% de las masas en vida viven en la estrecha banda de la selva tropical alrededor del ecuador. La temperatura cálida y la abundante agua dulce contribuyen a proporcionar amplios márgenes para sostener muchas más especies y muchos más individuos de cada especie. De hecho, lo que limita la vida en los trópicos es principalmente la vida misma, ya que cada especie es un paso en la cadena alimentaria para otra que controla el tamaño de su población.
A medida que avanzamos hacia las regiones polares, la vida se vuelve cada vez más escasa. El polo norte es un entorno oceánico y la vida prospera muy por debajo de la gruesa capa de hielo polar. El polo sur se encuentra en la masa terrestre antártica debajo de la capa de hielo permanente y es el lugar más inhóspito de la Tierra para la vida.
Lo dicho anteriormente, los humanos son una historia diferente. La propagación de la población humana es algo consistente con el mapa anterior, ya que la mayoría de los humanos viven en el hemisferio norte cerca del ecuador. Pero el hombre puede usar máquinas y energía para hacer su propio hábitat. Incluso hay una estación permanentemente tripulada en la Antártida. Los humanos incluso viven en la EEI en el vacío frío del espacio cómodamente al tener un hábitat protegido en órbita.
El último punto es la vulnerabilidad a los cambios de temperatura. Si bien la variación de la temperatura en la Tierra es de 263 ° F (146 ° C) y las temperaturas en una ubicación pueden variar fácilmente entre 40 y 70 ° F durante el año, la temperatura promedio para una ubicación y para la Tierra es notablemente constante. Ahora nos preocupa que la actividad humana esté causando un calentamiento a escala global y un cambio en las temperaturas promedio. Un cambio de 5 grados hacia arriba y hacia abajo en la temperatura promedio de la Tierra eliminará una parte sustancial de toda la vida en la Tierra. Todo el cambio en la temperatura promedio de la Tierra debido a la actividad humana desde 1880 hasta ahora es de solo 1.4 ° F (0.8 ° C). Los trastornos mayores se predicen cuando este cambio alcance de 3 a 5 grados. Por lo tanto, mantener la vida tiene mucho que ver con la variación del promedio y no tanto con los extremos estacionales anuales para los cuales la naturaleza se autocorrige.