Una función normal de la emoción es mejorar la memoria para mejorar el recuerdo de experiencias que tienen importancia o relevancia para nuestra supervivencia. La emoción actúa como un rotulador que resalta ciertos aspectos de las experiencias para que sean más memorables. La formación de memoria implica el registro de la información (codificación), el procesamiento y almacenamiento, y la recuperación.
La emoción afecta a todas las fases de la formación de la memoria. Así es cómo.
1. Atención: la atención guía nuestro enfoque para seleccionar lo que es más relevante para nuestras vidas y normalmente se asocia con la novedad. Nada enfoca la mente como sorpresa. Por ejemplo, aunque uno puede disfrutar de una conversación en particular, la misma conversación por segunda vez sería aburrida. La intensidad emocional actúa para reducir el alcance de la atención, de modo que algunos objetos se enfaticen a expensas de muchos otros. Centrarse en un área muy estrecha permite un uso óptimo de nuestra capacidad de atención limitada.
2. Consolidación de una memoria: la mayoría de la información que adquirimos se olvida y nunca se convierte en una memoria a largo plazo. Cuando aprendemos un problema complejo, la memoria a corto plazo se libera y la acción se vuelve automática. Los eventos cargados emocionalmente se recuerdan mejor que los eventos neutrales. Nunca olvidará algunos eventos, como la alegría del nacimiento de su primer hijo o el horror del ataque terrorista del 9/11. Las hormonas del estrés, la epinefrina y el cortisol, mejoran la memoria y consolidan los contenidos de la memoria. En términos evolutivos, es lógico que imprimamos situaciones peligrosas con mayor claridad para que podamos evitarlas en el futuro.
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3. Recuerdo de la memoria: los recuerdos de experiencias emocionales dolorosas permanecen mucho más tiempo que aquellas que involucran dolor físico. Hay un viejo dicho que dice que “los palos y las piedras pueden romper tus huesos, pero las palabras nunca pueden lastimarte”. Por el contrario, la evidencia muestra que los sentimientos heridos pueden ser peores que el dolor físico. En palabras de Maya Angelou: “Aprendí que la gente olvidará lo que dijiste, la gente olvidará lo que hiciste, pero la gente nunca olvidará cómo los hiciste sentir”. De hecho, existe evidencia de que el paracetamol (por ejemplo, , Tylenol) trabaja no solo en el dolor físico, sino también en el dolor emocional.
4. Cebado: los recuerdos del pasado a menudo son activados o cebados por el entorno de uno. El cebado se refiere a la activación del comportamiento a través del poder de la sugerencia inconsciente. Los investigadores han descubierto que las personas a las que se les hizo pensar en la autodisciplina (al tener que descifrar las oraciones al respecto) hicieron inmediatamente más elecciones de bocadillos orientados hacia el futuro que las que recibieron oraciones sobre la autocomplacencia. En este caso, el objetivo almacenado en la memoria a largo plazo se recupera y se coloca en la memoria a corto plazo (o en funcionamiento). De manera similar, el concepto de una biblioteca hace que las personas hablen más suavemente.
5. Memoria del estado de ánimo: nuestro estado emocional actual facilita el recuerdo de experiencias que tenían un tono emocional similar. Cuando estamos de buen humor, tendemos a recordar eventos agradables y viceversa. Esto se debe a que los estados de ánimo traen a la mente diferentes asociaciones. Por ejemplo, recordando experiencias positivas de la infancia mientras se encuentra de buen humor. Estar de mal humor predispone a una persona a pensar en cosas negativas.
6. Dejar de lado: el estrés puede llevar a un déficit de memoria, como la experiencia común de blanquear mentalmente durante un examen o entrevista de alta presión. Por lo tanto, preocuparse por cómo se desempeñará en una prueba en realidad puede contribuir a un puntaje de prueba más bajo. En general, la ansiedad influye en el rendimiento cognitivo de manera curvilínea (una curva en U invertida). Este fenómeno es conocido como la ley Yerkes – Dodson. Es decir, cuando los niveles de excitación son demasiado bajos (aburrimiento) y cuando los niveles de excitación son demasiado altos (la ansiedad o el miedo) es probable que el rendimiento sufra. Bajo situaciones de baja excitación, la mente está desenfocada. En contraste, en situaciones de alta estimulación, el foco de atención es demasiado estrecho y se puede perder información importante. La situación óptima es la excitación moderada.
7. Desatención de la duración (regla del pico de final): la forma en que recordamos los eventos no está necesariamente compuesta por un total de cada momento individual. En cambio, tendemos a recordar y enfatizar demasiado el momento cumbre (mejor o peor) y el último momento, y descuidar la duración de una experiencia. Esto explica por qué normalmente el final malo arruina toda la experiencia. Por ejemplo, cuando recuerda sus vacaciones de verano a Canadá, hay demasiada información para evaluar si fue un viaje agradable. Entonces, aplicas la regla de los picos y pesas más el mejor momento y el más reciente.
En resumen, gran parte del aprendizaje tiene lugar en forma de aprendizaje emocional. Para hacer que nuestra memoria sea más fuerte, ayuda a asignar un significado emocional a los objetos y acciones que experimentamos.