Coches sin conductor
Nosotros, los humanos, somos a menudo la parte más peligrosa de un automóvil. Es por eso que los científicos han estado trabajando en la tecnología de carreteras automatizada durante décadas. En la década de 1990, el Departamento de Transporte de EE. UU. Patrocinó el Consorcio Nacional de Sistemas de Carreteras Automatizadas (NAHSC), que demostró con éxito el potencial de los sensores de radar, magnéticos y visuales que permitían a los vehículos de prueba navegar por una carretera especialmente preparada. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos (DARPA) también suscribió un programa de investigación y desarrollo de vehículos autónomos, que culminó en su Desafío Urbano 2007.
Pero este es un invento futuro que probablemente veremos más pronto que tarde. Desde mediados de la década de 2000, los científicos e ingenieros de Google han estado trabajando para desarrollar vehículos autónomos que utilizan software de inteligencia artificial y Google Maps para navegar. Las pruebas de autos sin conductor en vías públicas en realidad han sido aprobadas en Nevada, Florida y California. De hecho, Google dice que alrededor de una docena de autos que conducen por sí mismos están en la carretera en un momento dado, y que han viajado 500,000 millas (804,672 kilómetros) en pruebas beta.
Google aún espera la aprobación regulatoria federal y estatal para participar en pruebas más exhaustivas, y aún no está claro cuándo, o mejor dicho, si la gente común podrá comprar un automóvil que se maneja solo. Pero se dice que Google está preparado para construir su propio automóvil sin conductor [fuente: Worstal]. La compañía de autos eléctricos Tesla también está lanzando su gorra de conducir a la carrera, afirmando que puede tener un auto que haga el 90 por ciento del trabajo para el 2016.
Por supuesto, la visión de la sirvienta computarizada va más allá de la simple eliminación automática del polvo. Lo que hemos estado esperando es un verdadero sirviente doméstico robótico capaz de navegar de forma segura en un entorno de vida humano para llevar a cabo todo, desde limpiar el inodoro hasta cocinar tortitas.
Pero para moverse realmente a través de nuestras cocinas e interactuar con nosotros, los robots deberán ser capaces de aprender socialmente. Un verdadero bot social necesitará evaluar los estímulos ambientales con un ojo discriminador. En resumen, una verdadera doncella robótica tendría que ser autónoma. Los científicos de la Universidad de Cornell están en el caso, y están creando lentamente robots que podrían anticipar las necesidades humanas. Ellos predicen que en los próximos años podríamos ver una doncella robot que pueda hacer algunas tareas específicas. Hasta ahora, ya han desarrollado un “robo-criada” que puede abrir una nevera y servirle una cerveza [fuente: Carroll]. Una ayuda mucho mayor que, digamos, doblar la ropa.
Desde la década de 1800, los futuristas han estado soñando con crear productos químicos miniaturizados, 100 por ciento sintéticos a partir de sustancias químicas, por lo que podrían consumirse en forma de tabletas o cápsulas. Algunos lo imaginaron como una forma de liberar a las amas de casa de la monotonía de cocinar o evitar que los animales se sacrificaran, mientras que otros lo vieron como una forma de alimentar a la creciente población del planeta sin sobrecargar el suelo de la granja u otros recursos naturales. Un artículo de 1936 de Popular Science Monthly predijo que los “alquimistas modernos” en los laboratorios de alimentos eventualmente crearían “píldoras de alimentos que contendrían todo lo necesario para la vida – una hazaña que haría al hombre independiente para siempre de los recursos naturales para su nutrición, y desterraría el miedo al fracaso de las cosechas y hambruna “.
Es una idea que ha persistido a lo largo de los años en las fantasías de ciencia ficción. El problema es que a menos que alguien descubra una manera de alterar las leyes de la física, obtener su nutrición diaria de una cápsula o tableta es prácticamente imposible. Piénselo de esta manera: el ser humano típico necesita ingerir aproximadamente 2,000 calorías por día, y un gramo de grasa, la forma más eficiente de proporcionarlas, contiene aproximadamente nueve calorías. Por lo tanto, para cumplir con su requerimiento calórico diario, tendría que ingerir aproximadamente 450 cápsulas de grasa de tamaño estándar, lo que pesaría aproximadamente media libra. Y aún no recibirá todos los demás nutrientes (proteínas, carbohidratos, vitaminas, minerales, fibra) que necesita para estar saludable. Además, comer nada más que una pastilla para el desayuno, el almuerzo y la cena no sería exactamente vivir a lo grande. A la gente le gusta comer porque la comida sabe bien. Las píldoras en general no lo hacen.
El océano presentaba a los humanos primitivos con un vasto misterio. Hoy, nuestra comprensión se ha expandido, pero las aguas del mundo aún nos ofrecen una gran cantidad de misterio y asombro. Soñamos menos con las ciudades de sirenas y la Atlántida hundida y en su lugar imaginamos metrópolis submarinas y colonias de fondos marinos.
Este celo fue especialmente fuerte a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, cuando el proyecto Conshelf de Jacques Cousteau y el Sealab de la Marina de los Estados Unidos vieron el sueño de la vida submarina. Ambos programas demostraron que los humanos pueden vivir y trabajar durante un tiempo prolongado bajo el agua. Los sujetos de prueba cuidaban jardines subacuáticos, abordaban proyectos de construcción subacuática y vivían la vida de un acuanauta.
Las circunstancias no han obligado a los humanos a considerar seriamente la vida submarina, y cuando se trata de exploración oceánica, los sumergibles no tripulados y las estaciones automatizadas de fondos marinos ofrecen una mejor propuesta de valor. La Iniciativa de Observatorios Oceánicos de la Fundación Nacional de Ciencias, por ejemplo, requiere una red mundial de estaciones de observación automatizadas y vehículos submarinos autónomos.
Fuente: 10 inventos futuros que todos han estado esperando.